העיר השנייה בגודלה במיאנמר מתחילה להרגיש כמו עיר במצור. אבל בעוד שקבוצות חמושות עשויות להיות בשערי מנדליי, רוב התושבים לא רואים בהן אויב.
"גרתי בסינגו מאז שנולדתי ומעולם לא ראינו דבר כזה בעבר", אמר טון, תושב 47, תושב עיירה קטנה באזור מנדליי, כ-80 ק"מ (50 מייל) צפונית ל- את העיר. הוא ביקש להזדהות רק בחלק משמו מטעמי ביטחון.
"בהתחלה רוב התושבים לא ברחו מהעיירה כי לא היה לנו ניסיון במלחמה. כשהלחימה התגברה ליד העיירה, הבנו שאנחנו לא יכולים להישאר כאן".
בעוד שאדמות הגבול של מיאנמר, ביתם של רבים מהמיעוטים האתניים במדינה, נהרסו על ידי סכסוך במשך עשרות שנים, באזורי במאר ברובם בלב המדינה לא נרשמה סכסוך מאז מלחמת העולם השנייה. כל זה השתנה כאשר הצבא הפיל את ממשלתה הדמוקרטית של אונג סן סו צ'י ב-2021, וצלל את המדינה לתוך משבר פוליטי ומלחמת אזרחים.
מאז, צבא מיאנמר סבל תבוסות מדהימות בידי קבוצות אתניות חמושים ותיקות ומיליציות פרו-דמוקרטיות שהוקמו לאחרונה. אבל אולי שום התפתחות לא הייתה בלתי צפויה כמו לכידת לאחרונה של ארבע עיירות בצפון מנדליי, והותירה את הברית נגד ההפיכה במרחק פגיעה מעיר עם אוכלוסייה של כמעט 2 מיליון איש.
טון אמר שהוא "שמח מאוד" שקבוצות התנגדות תפסו את סינגו, למרות שהייתה לכך השפעה הרסנית על העיר. השירותים הציבוריים קרסו וכמעט כל תושב נמלט כשהצבא משגר התקפות אוויר וארטילריה בניסיון להחזיר אותו.
טון מסתתר בכפר לא רחוק מדי מהעיר, וכמו שאר תושבי סינגו, היה חוזר מדי פעם לבדוק את ביתו. אבל לאחר תקיפות אוויריות ביולי, הוא חזר למצוא רק אפר ורסיסים.
"הכל נעלם," אמר. "הבית שלנו היה מאוד יקר. הוא היה עשוי מעץ טיק וזה היה הדבר היחיד שקיבלתי בירושה מהורי. כשסיפרתי לאשתי, היא התייפחה".
מנדליי, הבירה המלכותית הישנה של מיאנמר והמרכז התרבותי של הלב הבודהיסטי, ראתה כמה מהמחאות הגדולות ביותר לאחר ההפיכה – וכמה מהמחאות הגדולות ביותר. תקיפות אכזריות. רבים מאותם מפגינים צעירים נמלטו לשטח שנשלט על ידי קבוצות חמושים אתניות כדי להשיג נשק ואימונים. כעת הם חוזרים – חמושים ונחושים.
פיאי, בן 22, היה סטודנט באוניברסיטה בעיר מנדליי לפני ההפיכה. הוריו היו מורים בבתי ספר ציבוריים שהצטרפו לשביתה המונית של עובדי מדינה בזמן שיצא לרחובות כדי להפגין. ב-27 במרץ 2022 – שנה אחרי הצבא ירו למוות לפחות 40 אזרחים במנדליי בתקיפה ארצית נגד ההתנגדות להפיכה שלה – הוא החליט להצטרף לקבוצת התנגדות חמושה בשם צוות ההגנה העממית של Madaya.
ב-5 באוגוסט השנה, הוא וחייליו התאוששו במוצב בפאתי מדייה, העיירה האחרונה בין הלוחמים נגד ההפיכה למנדליי.
"פתאום הגיע מטוס צבאי וצללנו לזחול על הקרקע. הצבא כנראה קיבל מידע על כך שיש קבוצות מהפכניות באזור", אמר פיאי, שגם ביקש להשתמש רק בחלק משמו מסיבות ביטחוניות.
אבל במקום לפגוע במוצב שלהם, הפצצות נפלו ישירות על כפר, הרסו בתים ופצעו שלושה אזרחים.
"הרגשתי כל כך כועס," אמר פיאי. "התושבים חפים מפשע ולא הייתה סיבה לתקוף אותם… אבל הם לא מעיזים להילחם בנו על הקרקע אז הם משתמשים בארטילריה ובמטוסים".
'עומק תפעולי'
קבוצות כמו זו של פיאי נאמנות בדרך כלל לממשלת האחדות הלאומית (NUG), ממשל מקביל של מחוקקים נבחרים שהוסרו בהפיכה. אבל היחידות היעילות ביותר פועלות בדרך כלל תחת הדרכה של קבוצה חמושה אתנית. החזק מכולם עשוי להיות כוח ההגנה העממי של מנדליי (PDF), הנלחם בפיקודו של צבא השחרור הלאומי של טאאנג (TNLA) והיה מרכזי בפעילות בצפון מנדליי.
"ללא ה-PDF של Mandalay, אנחנו לא יכולים לקחת את Madaya," הודה פיאי.
אנתוני דייוויס, אנליסט בפרסומי ההגנה והביטחון של ג'ינס, אמר שה-PDF של Mandalay הפך לעוצמתי כל כך מכיוון שהוא פועל כ"הרחבה וירטואלית של ה-TNLA".
ה-TNLA נלחם למען האוטונומיה של אנשי טאאנג האתניים, שחיים ברובם בהרים של צפון מדינת שאן, חלק מהחלקים הפחות מפותחים של מיאנמר. ישנה היסטוריה ארוכה של תנועות חמושות של טאאנג, אך ה-TNLA המודרני נוסדה בשנת 2009. היא נהנית מקרוב מערכת היחסים עם סין ותפס שטח חסר תקדים מהצבא במדינה מתקפה שהחלה באוקטובר אֶשׁתָקַד.
מורגן מייקלס, מהמכון הבינלאומי למחקרים אסטרטגיים, מסכים עם דיוויס.
"הצלחת ה-PDF של Mandalay מיוחסת ישירות לאימונים, לנשק, לפיקוד ובקרה ולעומק המבצעי שהעניקה ה-TNLA לקבוצה. התלבושת גדלה על ידי ה-TNLA", אמר. "אין מבצע בעיצומו שבו זה רק ה-PDF של Mandalay בפני עצמו. הם עדיין מסתמכים על הפיקוד והשליטה של ה-TNLA".
שני האנליסטים מסכימים שה-PDF של Mandalay יזדקק לתמיכת TNLA כדי להשתלט על העיר. אבל לא ברור אם ה-TNLA יספק תמיכה כזו. בעל בריתה הקרוב ביותר לקבוצה החמושה האתנית, צבא הברית הדמוקרטית הלאומית של מיאנמר, הודיע לאחרונה כי אין בכוונתו לצעוד על מנדליי, לכאורה בתגובה ללחץ הסיני לרסן את הסכסוך.
גם אם ההתנגדות לא תדחף דרומה לכיוון העיר מנדליי, כיבוש אזור מנדליי הצפוני עדיין משמעותי למאבק מכיוון שהוא מחבר בין שטחים בשליטת האופוזיציה. דייוויס אמר כי "הקישוריות הלוגיסטית והתפעולית בין חלקים רציפים כעת של טריטוריה הנשלטת על ידי ההתנגדות… תהיה חשובה ביותר, אולי מכריעה".
אנליסטים גם מזהירים כי מתקפה על עיר כמו מנדליי תישא בסיכון עצום עבור האנשים החיים בה.
"מתקפה על העיר תגרום כנראה לפרק ההומניטרי החמור ביותר של המלחמה כולה", אמר מייקלס.
מתקפת רקטת התנגדות קטנה על העיר כבר העלתה את רוח הרפאים של משבר כזה כאשר היא גרמה נזק לכמה מבני מגורים ופצעה לפחות אזרח אחד.
ג'ו פרימן, חוקר מיאנמר של אמנסטי אינטרנשיונל, אמר כי העמידה בהתחייבויות להגנה על אזרחים הופכת "קשה הרבה יותר בערים מאוכלסות בצפיפות כמו מנדליי, שבהן אזרחים ותשתיות אזרחיות נמצאים בכל מקום".
"השורה התחתונה היא שישנם סיכונים רבים לאזרחים בכל הנוגע להתקפות על מרכז אוכלוסיה גדול כמו מנדליי, ואנו קוראים לכל הצדדים לסכסוך לקחת אותם בחשבון ברצינות כדי למנוע ככל שניתן אובדן חיים. , נזקי תשתית ארוכי טווח וסבל נרחב", אמר.
למרות הסכנות, קבוצות התנגדות רואות בעיר כחיונית להוצאת הצבא מהשלטון.
"אם נוכל לקחת את מנדליי, נהיה קרובים מאוד לסוף המהפכה שלנו", אמר פיאי.
