משטרת דרום אפריקה עצרה השבוע קבוצה של 14 אנשים שהתעוררה מחדש ממכרה זהב שנמצא במרכזה של מתח, הפסקה של שבועות בין כורים לא מורשים ורשויות בעיירה סטילפונטיין שבצפון-מערב המדינה.
הגברים נעצרו ביום ראשון בלילה לאחר שיצאו מאחד מהפירים או הכניסות של המכרה. נער בגיל ההתבגרות היה ביניהם ונשא פצעים גלויים.
מאמינים שמאות – אולי אלפי – אנשים חורר ברשת המנהרות העצומה, ללא מזון ומים מספקים. הכורים חוששים לצאת ממחבואם כשהם עומדים בפני מעצר או גירוש, אמרו גורמים רשמיים.
כריית זהב לא חוקית נפוצה בדרום אפריקה, ענקית כרייה חד פעמית. אלפים מחפשים באופן שגרתי מרבצי זהב במכרות נטושים שאינם נחשבים עוד ברת קיימא או בטוחים. יותר ממיליארד דולר אובדים מדי שנה בהכנסות בגלל כרייה בלתי חוקית, לפי ממשלת דרום אפריקה.
הרשויות נקטו יותר ויותר קו נוקשה, תוך פגיעה בכורים, המכונים "zama zamas". המשטרה חוסמת פירי מוקשים, בניסיונות לצאת ולעצור את הכורים בכוח.
הנה מה שצריך לדעת על כרייה בלתי חוקית בדרום אפריקה ועל ההתמודדות עם Stilfontein:
מהי כרייה לא חוקית בדרום אפריקה?
כורים לא רשמיים סרקו במשך עשרות שנים מכרות זהב דרום אפריקאים שפעם פעלו בחיפוש אחר מרבצי זהב או מרבצי מתכות יקרות אחרות. האתרים סגורים רשמית או שהכרייה הופסקה בגלל שהם נחשבו לא בטוחים או לא קיימא.
Zama zamas פועלים בכ-6,000 מכרות שלא בשימוש, שבחלקם יש מנהרות או פירים מחוברים. חברות כרייה חפרו בעבר מנהרות אנכיות עמוק מתחת לאדמה כדי להגיע לזהב. כורים לא מורשים נוסעים לתוך הפירים הישנים האלה, לעתים קרובות לא יציבים, ומשתמשים בחומרים בסיסיים כמו מלווים ודליים כדי לגרוף עפרות זהב.
כורים נוטים להישאר במכרות לתקופות ארוכות, לפעמים במשך חודשים, בחיפוש אחר זהב ולהרוויח כסף. הם מסתמכים על עזרה מקבלנים מבחוץ שמושכים אותם תמורת תשלום. קבלנים אלו מספקים לכורים גם מזון, מים, סיגריות ופריטים אחרים על ידי הורדתם לאדמה. ישנה כלכלה שלמה מתחת לאדמה, עם אוכל ומחירים טובים שנמכרים בתעריפים סופר גבוהים.
ה בִּלתִי חוּקִי הסחר נשלט על ידי סינדיקטים פליליים שנלחמים זה בזה במלחמות כנופיות או תוקפים את המשטרה. עם זאת, רוב הזאמה זאמות הם מהגרים לא מתועדים מזימבבואה, לסוטו ומוזמביק, ורבים מאמינים שהם מנוצלים על ידי הכנופיות.
חברי הכנופיה מחזיקים כמה כורים באיומי אקדח במכרות ומכריחים אותם לחפור זהב במקרים מסוימים, על פי דיווחים לאורך השנים. הם גם מאלצים את הכורים לשלם עבור המזון והמים שלהם מתחת לאדמה.
מה הוביל לעימות הנוכחי?
בדצמבר האחרון, המשטרה והצבא של דרום אפריקה פתחו במשותף את המבצע "סגור את החור" או "וואלה אומגודי" בזולו. האסטרטגיה כוללת סגירת פירים או כניסות, ניתוק אספקה מבחוץ ואילץ כורים לצאת מהאדמה.
בספטמבר, המשטרה הקיפה את האתר בסטילפונטיין, כולל פירים 10 (הנקראים גם מרגרט) ו-11, שנמצאים כשלושה עד חמישה ק"מ (1.9 – 3.1 מייל) זה מזה על פני השטח.
גורמים רשמיים מנעו הורדת מזון או מים למכרה במשך מספר ימים וכן מנעו מעובדי חירום מתנדבים לגשת לכורים הלכודים. בני משפחה ובני קהילה התאספו סביב האתר, והתחננו למשימת חילוץ רשמית, אך הרשויות לא הסכימו לכך.
אולם, כשבועיים לאחר מכן, פסק דין של בית המשפט כָּפוּי המשטרה שתאפשר לחברי הקהילה לשלוח אוכל ולמשוך כמה גברים עם חבלים מפיר 11.
זה היה תהליך איטי, ולקח עד שעה למשוך אדם אחד למעלה. משימת החילוץ המתנדבים הופסקה לאחר שנשלחה גופה. כ-12 אנשים נמשכו, בסך הכל. גורמים רשמיים גם לא אפשרו לספק מזון נוסף.
הרשויות מאמינות ששני הפירים מחוברים ומחזיקים יחד בין 350 ל-400 כורים. עם זאת, אמר חבר קהילה מתנדב אחד, שהורד לאחד הפירים לפני שבועיים עד 4,000 אנשים נמצאים במחתרת.
מה קרה ביום ראשון?
נער צעיר ו-13 גברים נוספים היו בין אלה שיצאו מפיר 10 ביום ראשון בלילה. גורמים רשמיים טוענים שהגברים ניסו "לברוח אחורה" כשראו שהמשטרה מוצבת שם.
כל החוזרים נראו מבולבלים בעליל, ולחלקם היו פצעים בגופם. לקח להם שבוע לזחול דרך המנהרות ולצאת מהפיר, אמרו הגברים לכתב אל-ג'זירה, מלקולם ווב, שהיה במקום.
הגברים סיפרו לרשויות המשטרה שישנם 10 שומרים חמושים בכבדות מלסוטו המשקיפים על כ-700 בני אדם החורים מתחת לאדמה.
"כשרציתי לעזוב איימו עלי באקדח. אנשים מתים מרעב שם למטה כי הבוסים לא רוצים שאנשים יצאו החוצה", אמר אדם אחד לאל-ג'זירה.
הגברים אמרו שאלו שהשאירו מאחור היו בתנאים הרבה יותר גרועים מכיוון שלא היה להם מזון ומים.
"הם על סף מוות… חלקם כבר מתים. בעוד שבוע או שבועיים, זה הולך להיות אסון שם למטה", אמר האיש.
עם זאת, גורמים במשטרה מאמינים כי הכורים יכולים לצאת מרצונם ואינם במצוקה כפויה.
"עצם העובדה שהם הצליחו לצאת החוצה, זה רק מראה שלא היה אף אחד שנלכד", אמרה דוברת המשטרה אתלנד מאת'ה לכתבים.
האם הממשלה מתכננת משימת חילוץ?
כן, הממשלה השתלטה על קבוצת המתנדבים של גברים שהוציאו אנשים מאחד מפירי המכרות. המשימה הזו נעצרה ברגע שגופת מת נשלחה למעלה. לא ברור כיצד האיש מת.
גורמים רשמיים אומרים שהם בוחנים כעת את האפשרויות השונות של פינוי מסייע. ביום ראשון, צוות הפיל מצלמות ומסכים לאחד הפירים כדי להעריך את מספר האנשים שם ואת רמות הבטיחות של הפיר. עם זאת, התוצאות עדיין בעיבוד.
חשש גדול שגורמים רשמיים ציטטו הוא שסינדיקטים פליליים מתחת לאדמה עלולים להיות חמושים, וזה יהווה סכנה לצוותי החילוץ הממשלתיים.
הרשויות גם טוענות שהמכרה עלול להכיל גזים רעילים, מה שמהווה סיכון נוסף למחלצים הרשמיים.
תוכנית אחת שרשויות המחוז שוקלים היא לשלוח כלוב לתוך המכרה כדי להביא כמה אנשים בכל פעם אל פני השטח. עם זאת, הבטיחות של פעולה כזו עדיין מוערכת.
ביום שני, בית המשפט העליון בפרטוריה דחה בקשה של קבוצת החברה האזרחית, Society to Protect Our Constitution, אשר ביקשה לאלץ את הרשויות לאפשר שליחת אספקה נוספת לכורים.
רשויות המשטרה בירכו על פסק הדין, וחזרו והדגישו כי הכורים אינם לכודים אלא מסרבים לצאת כדי להימנע ממעצר.
