תופעת כיסי האוויר נתפסת לעיתים כתופעה מפחידה לנוסעים, אך מדובר באירוע נפוץ בטיסות. כיסי אוויר נוצרים בשל שינויים בלחץ האטמוספרי ובטמפרטורה באוויר סביב המטוס. תופעה זו עשויה להתרחש במסלולים שונים, במיוחד מעל הרים, אזורים טרופיים או במהלך סערות. בעוד שכיסי אוויר עלולים לגרום לאי נוחות ואף לנפילה פתאומית של המטוס, מדובר בתופעה בטוחה יחסית, והטייסים מיומנים להתמודד עימה ביעילות.
כיסי אוויר, הידועים בשמם המקצועי "מערבולות אוויר" הם תנודות חזקות או פתאומיות שמרגישים במטוס בזמן הטיסה. הן נגרמות כתוצאה משינויים פתאומיים בזרימת האוויר סביב המטוס. האוויר אינו סטטי, והוא מושפע מתנועת רוחות, הבדלים בטמפרטורה, לחות, ומפגשים בין שכבות אוויר חמות וקרות.
ישנם מספר סוגים עיקריים של כיסי אוויר: מערבולות קונבנציונליות הנגרמות כאשר המטוס עובר דרך זרמי אוויר חזקים, מערבולות גזירה הנוצרות בגובה רב באזורים בהם אין עננים, מערבולות קונבקציה המתרחשות באזורים טרופיים חמים בהם האוויר החם עולה במהירות ונפגש עם אוויר קר, ומערבולות כתוצאה מהרים, המתרחשות כאשר המטוס חולף מעל רכסי הרים ונתקל בזרימות בלתי יציבות.
כיסי אוויר עשויים להתרחש בכל מסלול טיסה, אך ישנם אזורים ספציפיים הידועים כ"מסוכנים" יותר. אזורים טרופיים, במיוחד בטיסות מעל קו המשווה, מועדים לכיסי אוויר בשל עלייה מהירה של אוויר חם. רכסים כמו הרי ההימלאיה, האנדים או האלפים גורמים לזרמי אוויר מורכבים ומסוכנים. גם מעברי זרמי סילון, שהם רוחות מהירות בגובה רב, עשויים לגרום לשינויים פתאומיים בזרימת האוויר סביב המטוס. כאשר המטוס נתקל בכיסי אוויר, הנוסעים עשויים להרגיש תנודות חזקות, רעידות או תחושה של "נפילה פתאומית". לעיתים התופעה גורמת לחוסר יציבות זמני ומטלטלת את המטוס לכל הכיוונים.
ואם הרגשתם שכיסי האוויר נוצרים כשהמטוס נכנס לתוך ענן – אתם לא הוזים: כאשר מטוס עובר בתוך עננים, עשויים להרגיש כיסי אוויר בגלל התנאים האווירודינמיים המשתנים בתוך הענן ומסביבו. עננים אינם רק "אדים" כפי שהם נראים לעין, אלא כוללים לעיתים קרובות שינויים בזרימת האוויר, טמפרטורה ולחות, שיכולים לגרום למערבולות אוויר ולתנודות מורגשות.
עננים נוצרים כתוצאה מעלייה של אוויר חם ולח, שמתקרר ומתעבה. תהליך זה יוצר זרימות אוויר כלפי מעלה או מטה, שעלולות להוביל לאי-יציבות סביב המטוס. כאשר המטוס נכנס לאזור כזה, הוא עשוי להיתקל בתנודות מהירות שנובעות מהשינויים בכיווני הזרימה. בנוסף, עננים הם אזורים של שינויים בלחץ האוויר. מעבר בין אזור עם לחץ גבוה לאזור עם לחץ נמוך בתוך הענן עשוי לגרום לתנועות חדות של המטוס, שמורגשות כנפילה פתאומית או עלייה.
בעננים מסוימים, בעיקר בענני סערה כמו קומולונימבוס, ישנם הבדלים משמעותיים בטמפרטורה בין חלקים שונים של הענן. הבדלים אלה משנים את צפיפות האוויר ויוצרים תנועה בלתי אחידה שמורגשת ככיסי אוויר. בעננים קיימות לעיתים קרובות טיפות מים זעירות או גבישי קרח. כאשר המטוס עובר דרכן, נוצרת אינטראקציה פיזית בין חלקיקי הענן למבנה המטוס, שיכולה ליצור רעידות קלות או שינוי זרימה סביב הכנפיים. זרמי רוח בתוך עננים, במיוחד בענני סערה או ענני גובה רב, יכולים לגרום למערבולות חזקות יותר. עננים כמו קומולונימבוס, הידועים בהיותם פעילים מבחינה תרמית, כוללים לעיתים זרמי סילון חזקים שמובילים לתנודות חזקות במיוחד.
בתוך עננים, הטייסים מסתמכים על מכשירים בלבד, שכן הראות מתמעטת מאוד. הטיסה דרך אזורים כאלה יכולה להרגיש "בלתי יציבה", מכיוון שהמטוס עובר דרך אזור שבו אין "קווים חזותיים" ברורים שמייצבים את התחושה הפיזית. ברוב המקרים, כיסי האוויר בתוך עננים אינם מסוכנים למבנה המטוס, שמיועד להתמודד עם תנאים כאלה. עם זאת, ענני סערה מסוימים עשויים להכיל זרמים אנכיים חזקים במיוחד, ולכן הטייסים נוטים להימנע מלהיכנס אליהם אם ניתן.
למרות התחושה הלא נעימה, כיסי אוויר אינם מסוכנים למבנה המטוס עצמו. מטוסים נבנים כך שיוכלו לעמוד בלחצים רבים, כולל תנודות חזקות. עם זאת, הנוסעים עלולים להיפצע אם אינם חגורים, ולכן תמיד מומלץ להישאר חגורים בזמן הישיבה. תיעודי התרסקויות כתוצאה מכיסי אוויר בלבד כמעט ואינם קיימים. מקרים נדירים של תאונות התרחשו כאשר תנאי מזג האוויר הקשים היוו חלק משילוב של גורמים נוספים.
הטייסים מיומנים להתמודד עם מערבולות אוויר ולהבטיח את בטיחות הטיסה. לפני הטיסה, צוותי האוויר מקבלים מידע מפורט על תנאי מזג האוויר והאזורים בהם צפויים כיסי אוויר. במקרים בהם כיסי האוויר חזקים במיוחד, הטייס עשוי לשנות את גובה הטיסה כדי לעקוף את המערבולות. הטייסים מודיעים על הצורך להישאר חגורים ולהפסיק את השירות בקבינה עד יעבור הזעם. רוב המטוסים המודרניים מצוידים בטייס אוטומטי שמסייע לשמור על יציבות גם בתנאים קשים.
כדי לצמצם את הסיכוי לפציעות או לחשש מכיסי אוויר, מומלץ להישאר חגורים לאורך כל הטיסה. מושבים קרוב לכנפי המטוס נחשבים ליציבים יותר, ושמירה על רוגע היא המפתח. כיסי אוויר הם חלק טבעי מהטיסה ואין סיבה להיבהל – המטוס בנוי להתמודד עמם בקלות.
עם התקדמות הטכנולוגיה, פותחו מכשירים ומערכות מתקדמות שמאפשרות לטייסים לזהות כיסי אוויר מראש ולהימנע מהם. מכ"מים משוכללים ותוכנות חיזוי משולבות בטיסה מאפשרות תכנון מסלול בטוח יותר. כאמור, למרות שכיסי האוויר עשויים להיות חוויה לא נעימה, הם אינם מהווים סכנה ממשית למטוס. מדובר בתופעה טבעית שנמצאת בשליטה מלאה של צוות האוויר, המיומן להבטיח את בטיחות הנוסעים בכל מצב.
