המלחמה של רוסיה עם אוקראינה החלה כשהיא כבשה את קרים בפברואר 2014, ומי שבסופו של דבר נמצא ברשותו של קרים נותרה אחת מנקודות הקושי הגדולות בסיום המלחמה.
עד כה, אוקראינה לא הצליחה לקחת בחזרה את קרים בכוח, ורוסיה לא הצליחה להגן עליה ביעילות כבסיס פעולות.
גנרל ארצות הברית אמר לאל-ג'זירה כי אוקראינה צפויה להשיק קמפיין חדש וגדול כדי להחזיר את קרים השנה ואומר שוושינגטון צריכה לתמוך בה באופן מלא.
"אנחנו יכולים להיות ברורים במאה אחוז לאוקראינים ולרוסים שאנחנו ב-100 אחוז בעד שהם יכבשו מחדש את קרים איך שהם יעשו זאת", אמר הגנרל בן הודג'ס.
הוא הוסיף: "קרים… היא אוקראינה הריבונית, ולא תהיה ארה"ב ללחוץ על הבלמים אם היא תוריד את גשר קרץ' הזה – מה שאני כן צופה שיקרה השנה".
הודג'ס פיקד על חיילי ארה"ב בעיראק ובאפגניסטן והיה ראש כוחות ארה"ב באירופה לפני פרישתו.
מדוע חשוב גשר קרץ'?
גשר קרץ' הוא הקשר הפיזי היחיד של רוסיה לקרים. הוא משתרע 19 ק"מ (12 מייל) מאזור קרסנודר קריי לצד המזרחי של חצי האי. נשיא רוסיה ולדימיר פוטין חנך אותו ב-2018.
מאז פלישתה המלאה של רוסיה לאוקראינה בפברואר 2022, היא הייתה צינור חיוני לגברים ולציוד לחזית הדרומית של רוסיה.
"קרים היה ונשאר הבסיס לקווי תקשורת בצד האסטרטגי הדרומי של התוקפנות הרוסית", כתב המפקד האוקראיני דאז ולרי זלוז'ניי בספטמבר 2022 במאמר שנכתב עם יו"ר ועדת ההגנה הפרלמנטרית, מיכאילו זברודסקי. .
"שטח חצי האי מאפשר פריסה של קבוצות משמעותיות של חיילים ואספקה של משאבי חומר. לבסוף, קרים הוא ביתם של הבסיס הראשי של צי הים השחור ורשת של שדות תעופה לביצוע תקיפות אוויריות כמעט בכל עומק השטח של אוקראינה", כתבו.
במשך שנתיים, אוקראינה ניטרלה את היתרונות הרוסיים הללו בהצלחה מדהימה.
המל"טים והטילים הימיים והאוויריים שלה פגעו שוב ושוב בסבסטופול ובחמשת שדות התעופה הגדולים בקרים, ואילצו את צי הים השחור למעשה לנטוש את בסיסו ואת חיל האוויר הרוסי להחזיר את מטוסי הקרב שלו ליבשת רוסיה.
רוסיה עברה מעבורת במערכות הגנה אווירית, אבל אוקראינה הוציאה אותן בקצב כזה, דובר חיל האוויר שלה התייחס לאחרונה לקרים כ"בית קברות למערכות ההגנה האווירית הרוסיות".
פעולות אלו הותירו את קרים כמעט חסרת תועלת מבחינה צבאית מלבד כנתיב אספקה, ואוקראינה התמקדה במיצר קרץ' כנקודת החנק הפגיע ביותר שלה.
אוקראינה חשפה כמה פגיע גשר קרץ' עצמו על ידי פיצוץ משאית פצצה עליו פנימה אוקטובר 2022ממוטט חלק מסיפון הכביש שלו לתוך ים אזוב.
ביולי בשנה שעברה, שני מל"טים אוקראינים על פני השטח השבית את הגשר שובמאלץ את רוסיה להסתמך על מעבורות כדי להביא תחמושת, דלק וציוד מעבר למיצר קרץ'.
אבל השנה, אוקראינה הָרוּס כל שלוש המעבורות הגדולות שרוסיה השתמשה בהן, והותירו את הגשר כאופציה הלוגיסטית היחידה של רוסיה.
"מבצע עם כמה שלבים שונים"
רוסיה הטביעה לאחרונה ספינות משני צדי המתחם הראשי של הגשר כדי להגן על עמדותיה מפני מל"טים ימיים של אוקראינה. הודג'ס מאמין שאוקראינה נכנסת כעת להרוג האחרון.
"הרוסים יודעים עד כמה הגשר הזה פגיע, אז הם השקיעו מאמצים רבים בהגנה אווירית. הם הטביעו מעבורות לאורך שני הצדדים כדי להגן מפני המערכות הבלתי מאוישות הללו", אמר הודג'ס.
"אתה לא הולך להוציא את זה עם שניים או שלושה צללי סערה אוֹ ATACMS או משהו כזה", אמר, בהתייחס לטילים הבריטיים עם טווח של 250 ק"מ (155 מייל) ולמערכות הטילים הטקטיות של צבא ארה"ב עם טווח של 300 ק"מ (185 מייל), שיש לאוקראינה.
"תזדקק לכמות עצומה של חומרי נפץ, אז זה הולך להיות מבצע עם כמה שלבים והיבטים שונים.
"זה לא הולך להיות, 'לא קיבלנו את זה השבוע'. בוא ננסה שוב בשבוע הבא'. זה הולך להיות מבצע לא קטן", הוסיף הודג'ס.
הפוליטיקה עשויה לקבוע את העיתוי.
"אני חושב שהם יעשו את זה בזמן שזה יקבל את המפץ הגדול ביותר, אבל גם תורמים הכי הרבה לכל מה שקורה", אמר הודג'ס.
הבחירות לנשיאות ארה"ב בנובמבר הן נקודת מוקד עבור שני הצדדים.
למועמד הרפובליקני דונלד טראמפ יש מִתנַגֵד שלח לאוקראינה סיוע צבאי נוסף ואמר שהוא "יסיים את המלחמה תוך יום" אם ינצח.
בחודש שעבר ערכה אוקראינה פלישת נגד מוצלחת לרוסיה באזור קורסק שלה, ותפסה כ-1,300 קמ"ר (810 מייל רבוע) בשלושה שבועות – מעט יותר אדמות ממה שרוסיה תפסה באוקראינה מתחילת השנה.
מבצע שהפיל את גשר קרץ' במהלך כל משא ומתן שייאלצו אוקראינה יחזק מאוד את ידה.
לא כולם מסכימים שמבצע אוקראיני נגד גשר קרץ' בפתח.
"אחת הסיבות שהם עוזבים את זה היא… הם צריכים להשאיר שביל לרוסים להתפנות. הם ממצבים את עצמם לכך", אמר קולונל דמטריס אנדרו גריימס, מפקד כוחות מיוחדים שהיה אחד הקצינים האמריקאים הראשונים שיצאו לאוקראינה לאחר הפלישה של רוסיה לקרים ב-2014.
הוא אמר לאל-ג'זירה שעיתוי מבצע גשר קרץ' יהיה תלוי בשאלה אם קייב מאמינה שרוב האוכלוסייה בקרים תתמוך בהחזרת השליטה האוקראינית.
"אם (הכוחות המזוינים של אוקראינה) יעשו את הצעד והמוני רוסים יתחילו לעזוב, אז זה ניצחון פסיכולוגי. זה יוכיח שלאזרחים הרוסים אין אמון בצבא הרוסי שמגן עליהם ושומר על השליטה בקרים", אמר גריימס.
זה יציב את רוסיה בדילמה – האם להכריח יותר אספקה צבאית או לאפשר לגלים של דוברי רוסית לצאת.
"אם יש לך גל עצום של אנשים שמנסים לעזוב, יהיה קשה לרוסים לנסות להביא עוד אספקה של נשק".
רוסיה ערכה משאל עם בחצי האי קרים בספטמבר 2022, ורוב מכריע הצביע בעד סיפוחו. חלק גדול מהקהילה הבינלאומית דחתה את משאל העם הזה ככפוי ופסול.
המומחים חלוקים בשאלה היכן נמצאת האהדה של קרים.
במהלך הפסגה הרביעית של פלטפורמת קרים, ועידה שהשיקה קייב כדי להפנות את תשומת הלב לשאלת קרים, שר החוץ הפולני רדוסלאב סיקורסקי אמר כי קרים צריכה להפוך לנייטרלית לתקופת צינון.
"נוכל להעביר את זה למנדט של האו"ם עם משימה להכין משאל עם כנה לאחר בדיקה מי הם התושבים החוקיים וכן הלאה. … ואנחנו יכולים לדחות את זה ב-20 שנה", הוא צוטט ב-Interfax Ukraine.
פרופסור עוזרת אלינור נוט בבית הספר לכלכלה של לונדון ביצעה מחקר איכותני בקרים לפני המלחמה.
"המחקר שלי מראה שסביר להניח שרוסיה לא עברה דרכון של קרים לפני הסיפוח מכיוון שתושבי קרים ראו באזרחות רוסית בלתי נגישה, לא רצויה, לא לגיטימית ולא חוקית", היא כתב.
תנועת התנגדות אוקראינית מספקת עדכונים על יעילותן של שביתות אוקראינים בקרים.
"היבט בולט של ההתנגדות הוא ההשתתפות מחצי האי קרים, אזור שנחשב בעבר כמאופק לאחר שנים של כיבוש. דיווחים מצביעים על כך שמספר גדול של נשים מחצי האי קרים הצטרפו להתנגדות", כתבה ג'ייד מקגלין מקינג'ס קולג' בלונדון במאמר על אוקראינה הכבושה בחודש שעבר, שכותרתו חציית ספים.
ההתנגדות הזו הרעילה חיילים רוסים וחבלה במסילות ברזל בסיכון עצום.
נשיא אוקראינה, וולודימיר זלנסקי, אמר: "נבהיר לחלוטין שנאלץ את רוסיה להתמודד עם המציאות, כלומר המשפט הבינלאומי, כוחה של הסולידריות העולמית והצורך להשיב את הצדק המלא לאוקראינה, בסופו של דבר שלום בר קיימא לכל ארצנו". בפסגת פלטפורמת קרים.
נשיאת הנציבות האירופית אורסולה פון דר ליין הסכימה בהצהרה החודש: "ברור: קרים וסבסטופול הן אוקראינה".
