לאחר שדלנות עזה, משרד האוצר קובע כללים למיליארדים בסבסוד מימן

ממשל ביידן ביום שישי הגיע לסופי התוכנית המיוחלת שלה להציע זיכוי מס של מיליארדי דולרים לחברות שמייצרות מימן, בתקווה לבנות תעשייה חדשה שעשויה לעזור להילחם בשינויי האקלים.

בעת שריפה, מימן פולט בעיקר אדי מים, וניתן להשתמש בו במקום דלק מאובנים לייצור פלדה או דשן או להנעת משאיות או ספינות גדולות.

אבל אם מימן טוב לאקלים או לא תלוי איך הוא מיוצר. כיום, רוב המימן מופק מגז טבעי בתהליך שפולט הרבה פחמן דו חמצני המחמם את כוכבי הלכת. ממשל ביידן רוצה לעודד חברות לייצר מימן נקי כביכול באמצעות רוח, שמש או מקורות חשמל אחרים בעלי פליטה נמוכה.

בשנת 2022, הקונגרס אישר זיכוי מס משתלם לחברות שמייצרות מימן נקי. אבל משרד האוצר היה צריך לפרסם כללים כדי להבהיר מה בדיוק החברות צריכות לעשות כדי לתבוע את האשראי הזה. הסוכנות פרסם הצעה להנחיה בשנת 2023 אך עסקים רבים חיכו לכללים הסופיים לפני ביצוע השקעות.

ההנחיות הסופיות שפורסמו ביום שישי הגיעו בעקבות חודשים של שתדלנות אינטנסיבית מצד מחוקקים, נציגי תעשייה וקבוצות סביבתיות וכ-30,000 הערות ציבוריות. הם כוללים שינויים שמקלים במקצת על יצרני מימן לתבוע את זיכויי המס, שעלולים להסתכם בעשרות מיליארדי דולרים בעשור הקרוב.

"מימן נקי יכול למלא תפקיד קריטי בשחרור מגזרים מרובים בכלכלה שלנו, מתעשייה ועד תחבורה, מאחסון אנרגיה ועד הרבה יותר", אמר דייוויד טורק, סגן שר האנרגיה. "הכללים הסופיים שהוכרזו היום הציבו אותנו בנתיב להאצת הפריסה."

בתחילה, האוצר הטיל תנאים מחמירים על סובסידיות מימן: חברות יכולות לדרוש את זיכוי המס אם היו משתמשות בחשמל דל פחמן ממקורות חדשים שנבנו כמו רוח או אנרגיה סולארית כדי להפעיל מכונה הנקראת אלקטרוליזר שיכול לפצל מים למימן וחמצן. החל משנת 2028, האלקטרוליזרים האלה יצטרכו לפעול באותן שעות שבהן פעלו חוות הרוח או השמש.

בלי התנאים האלה, חוקרים הזהיראלקטרוליזרים עשויים לשאוב כמויות עצומות של חשמל מרשתות חשמל קיימות ולגרום לזינוק בפליטת גזי חממה אם תחנות כוח פחמיות או גז יצטרכו לפעול לעתים קרובות יותר כדי לענות על הביקוש.

ובכל זאת רבים קבוצות בתעשייה ו מחוקקים בקונגרס התלוננו שהכללים המוצעים כל כך מחמירים, שהם יכולים להצניע את תעשיית המימן המתהווה של אמריקה עוד לפני שהיא יצאה לדרך.

בין החששות: הטכנולוגיה להתאים את ייצור המימן לתנודות שעתיות בכוח הרוח והשמש עדיין בחיתוליה. גם בעלי כורים גרעיניים אמרו שהם נותרו בחוץ.

אז הכללים הסופיים מכילים כמה שינויים משמעותיים:

• יצרני מימן יקבלו שנתיים נוספות – עד 2030 – לפני שהם יידרשו לקנות חשמל נקי על בסיס שעתי כדי להתאים את התפוקה שלהם. עד אז, הם יכולים להשתמש בתקן שנתי רופף יותר ועדיין לתבוע את הזיכוי במס.

• במדינות מסוימות המחייבות חברות חשמל להשתמש יותר בחשמל דל פחמן מדי שנה, ליצרני מימן יהיה קל יותר לתבוע את הקרדיט, על סמך התיאוריה שהחוקים הללו ימנעו זינוק בפליטות. לעת עתה, אמר משרד האוצר, רק קליפורניה וושינגטון עומדות בקריטריון זה, אך מדינות אחרות יכולות להעפיל בעתיד.

• בתנאים מסוימים, חברות שמחזיקות בכורים גרעיניים שאמורים לצאת לפנסיה מסיבות כלכליות יכולות כעת לתבוע את הקרדיט לייצור מימן אם זה יעזור למפעלים להישאר פתוחים. כורים קיימים ורווחיים לא יוכלו לתבוע את האשראי.

• הכללים הסופיים גם מגדירים קריטריונים לפיהם חברות יכולות להשתמש בגז מתאן ממזבלות, חוות או מכרות פחם כדי לייצר מימן – אם, למשל, המתאן היה נפלט לאטמוספירה.

ההנחיות "משלבות משוב מועיל מחברות שמתכננות השקעות", אמר וולי אדיימו, סגן שר האוצר.

כמה מיצרני מימן אמרו שרבים, אם כי לא כולם, מהדאגות הגדולות ביותר שלהם טופלו בהנחיה הסופית, שאורכה כמעט 400 עמודים.

"יש מידה של הקלה בכך שהכללים הם, במאזן, שיפור מהטיוטה המקורית", אמר פרנק וולק, מנכ"ל איגוד תאי הדלק והאנרגיה המימן, קבוצת סחר. "אבל יש הרבה בפרטים שצריך להעריך."

היעדר הנחיה ברורה עיכב את ההשקעה, אמר ג'ייקוב זוסמן, מנכ"ל Ambient Fuels, מפתח מימן נקי שמתכנן פרויקטים של כ-3 מיליארד דולר ברחבי ארצות הברית. "עכשיו, כשיש לנו משהו מוצק, אנחנו יכולים לרדת לעניין הבנייה", אמר.

אנשי איכות הסביבה אמרו כי רוב אמצעי ההגנה בהצעה המקורית למניעת עליית פליטות נשמרו.

"הגמישות הנוספת המוענקת לתעשיית המימן הירוק אינה מושלמת מנקודת מבט אקלימית", אמר אריק קמראת' במועצת ההגנה על משאבי הטבע. "אבל הכלל שומר על הגנות מפתח שממזערות את זיהום האוויר והאקלים המסוכן מייצור מימן אלקטרוליטי."

משרד האנרגיה מעריך כי השימוש בצורות נקיות יותר של מימן יכול לגדול ל-10 מיליון טון בשנה עד 2030עולה כמעט מכלום היום.

אבל אי הוודאות הפוליטית מתנשאת. קונגרס חדש עשוי לבטל את זיכוי המס, אם כי מימן נהנה בדרך כלל מתמיכה הן מצד הדמוקרטים והן מהרפובליקנים ומספר חברות נפט וגז השקיעו בטכנולוגיות מימן. ממשל טראמפ יכול גם לשנות את הכללים סביב הזיכויים, אם כי זה יכול לקחת שנים.

כלכלה היא מכשול נוסף. ייצור מימן נקי יותר עדיין עולה 3 עד 11 דולר לקילוגרם, על פי נתוני BloombergNEF. לעומת זאת, הכנת מימן מגז טבעי עולה בערך 1 עד 2 דולר לק"ג.

זיכוי המס החדש יהיה בשווי של עד 3 דולר לקילוגרם, מה שעשוי לגשר על הפער בחלק מהמקרים אך לא בכולם. עלויות הטכנולוגיה יצטרכו לרדת בחדות.

אפילו עם סובסידיות נכבדות לייצור מימן, לא ברור שיצוצו מספיק קונים. ברחבי העולם, חברות מימן ביטלו כמה פרויקטים גדולים בשנים האחרונות בגלל חוסר ביקוש. יצרני פלדה ושירותי חשמל שאולי יש להם עניין בדלק נרתעים לרוב מהציוד היקר הנדרש לשימוש בו.

"הכללים החדשים האלה כנראה יעזרו, גם אם הם לא יגיעו רחוק כמו שרבים בתעשייה רצו", אמר אהרון ברגמן, עמית ב-Resources for the Future, ארגון מחקר לא מפלגתי בוושינגטון. "אבל עדיין יש את האתגר למצוא את האנשים שיצרכו את המימן שאתה מייצר."