לווין רוסי חשאי, שלפי הערכות גורמים אמריקאיים קשור לתוכנית לפיתוח נשק גרעיני אנטי-לווייני, יצא לאחרונה משליטה ונראה כשהוא מסתחרר בחלל – כך טוענים אנליסטים מחברות אמריקאיות העוסקות במעקב אחר גופים במסלול סביב כדור הארץ. מדובר ב־Cosmos 2553, לווין ששוגר מספר שבועות לפני הפלישה הרוסית לאוקראינה בשנת 2022, ונמצא מאז במסלול בגובה כ־2,000 קילומטרים מעל פני הקרקע.
לפי נתוני מכ"ם דופלר של חברת LeoLabs האמריקאית ומידע אופטי מחברת Slingshot Aerospace, הלווין גילה בשנה האחרונה סימנים חוזרים של סחרור בלתי נשלט, מה שמרמז כי חדל מלתפקד. חברת LeoLabs מסרה כי כבר בנובמבר האחרון אותרו תנועות חריגות של הלווין, ועד חודש דצמבר גובשה הערכה ברמת "ביטחון גבוהה" לכך שהוא מסתחרר ללא שליטה. את ההערכה חיזקה תמונת לווין מחברה אחרת שהציגה אותו בתנועה חריגה.
מרכז המחקר האמריקאי CSIS (המרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים), שצפוי לפרסם את דו"ח האיומים בחלל לשנת 2025 ביום שישי, מסר כי ממצאי LeoLabs מצביעים בבירור על כך ש־Cosmos 2553 אינו פועל עוד. לדברי דארן מקנייט, עמית טכני בכיר ב־LeoLabs, מדובר בהפרעה משמעותית שיכולה להעיד על כשל קריטי במערכת ההנעה או הייצוב של הלווין.
הלווין עצמו, על אף שאינו נחשב כנשק, מזוהה לפי מקורות אמריקאיים עם תהליך הפיתוח של נשק גרעיני שמטרתו פגיעה ברשתות לווין שלמות – דוגמת מערכת Starlink של חברת SpaceX, אשר מהווה רכיב קריטי בתקשורת הצבאית של אוקראינה. הלווין שוגר על ידי טיל מסוג Soyuz-2 מבסיס החלל הרוסי החדש בווסטוצ'ני, באזור אמור הסמוך לעיירה ציולקובסקי.
הרשויות ברוסיה טוענות כי מדובר בלווין מחקרי בלבד שמטרתו ניסויי קרינה, וכי אין כל כוונה להפוך אותו או את תכנית החלל של רוסיה לפלטפורמה צבאית גרעינית. משרד ההגנה הרוסי לא הגיב לבקשות לתגובה מצד סוכנות הידיעות רויטרס.
המיקום המסלולי של Cosmos 2553 אינו מקרי: הוא מצוי באזור מבודד יחסית בחלל, הרווי בקרינה קוסמית, בו בדרך כלל לא מוצבים לווייני תקשורת או תצפית על כדור הארץ. אזור זה נחשב לאתגר הנדסי בשל התנאים הקשים השוררים בו, מה שעשוי להסביר חלק מהתקלות.
תצפיות נוספות מ־Slingshot Aerospace העלו עוד במאי 2024 כי בהירותו של הלווין הפכה משתנה, מה שהעיד גם כן על סחרור בלתי יציב. ואולם, לאחרונה טוענת החברה כי נראה שהלווין התייצב – ייתכן זמנית – כך לפי ד"ר בלינדה מרשאן, המדענית הראשית של החברה.
האירוע מוסיף נדבך נוסף לתחרות המתעצמת בין רוסיה וארצות הברית בתחום הפיתוחים הצבאיים בחלל. לאורך השנים האחרונות הפכה זירת החלל לעמוסה יותר מתמיד, עם מאות ואף אלפי לוויינים אזרחיים וצבאיים המקיפים את כדור הארץ. כתוצאה מכך, עלה הצורך הגלובלי במעקב מדויק יותר אחר תנועת לוויינים, על מנת למנוע טעויות בזיהוי שעלולות להוביל להסלמות צבאיות או פגיעות בתשתיות.
כיום, חברות מעקב מסחריות כמו LeoLabs ו־Slingshot ממלאות תפקיד קריטי באיסוף וניתוח נתונים מהחלל – תחום שבעבר נשלט כמעט בלעדית על ידי ממשלות. משרד ההגנה האמריקאי וצבאות נוספים בעולם משקיעים רבות ב"ראיית לוויינים" טובה יותר, כדי להבחין בין עצמים אזרחיים לצבאיים ולזהות תמרונים חשודים בזמן אמת.
