בריטניה מתכוונת לרכוש מטוסי קרב המסוגלים לירות נשק גרעיני טקטי, כך פורסם באתר SUNDAY TIMES. מדובר בהרחבה משמעותית של כוח ההרתעה שנועדה להתמודד עם האיום הגובר מצד רוסיה. ממשלתו של קיר סטארמר מקיימת שיחות רגישות ביותר על המהלך, שיהווה את ההתפתחות הגדולה ביותר בכוח ההרתעה הבריטי מאז המלחמה הקרה והכרה בכך שהעולם נכנס לעידן גרעיני מסוכן יותר.
שר ההגנה ג'ון הילי, וטוני רדקין, ראש הכוחות המזוינים, מבקשים לרכוש מטוסי קרב מתוצרת אמריקאית המסוגלים לשגר פצצות כבידה בעוצמה נמוכה יותר מנשק גרעיני קונבנציונלי. סטארמר גם נתן את גיבויו ומאמינים שהתקיימו דיונים עם הפנטגון. "העולם בהחלט הופך מסוכן יותר. הסיכונים הגרעיניים עולים", אמר. "אנו מתמודדים כעת, לראשונה מאז סוף המלחמה הקרה, עם סיכונים שגדלים ברצינות של עימות מדינה-על-מדינה". הילי אמר: "הלקח מאוקראינה הוא שהכוחות המזוינים של מדינה חזקים רק כמו התעשייה שעומדת מאחוריהם".
כמו כן, הילי יתמקד בתיקון משבר הגיוס של הכוחות המזוינים אך צפוי לקבוע יעד לטווח ארוך להגדלת גודל הצבא. רדקין, שיוצא מתפקידו כראש מטה ההגנה בסתיו, אמר שהוא רואה בהרחבת כוח ההרתעה הגרעיני את העדיפות הביטחונית הגדולה ביותר של בריטניה. סיימון קייס, מזכיר הקבינט לשעבר ומומחה כוח ההרתעה הגרעיני, קרא לממשלה בשבוע שעבר להשקיע בשיטה שנייה לשיגור כוח הרתעה גרעיני, בנוסף למערכת הטילים המבוססת על צוללות.
"הרתעה תלויה בכך שהיריב שלך בטוח שאתה יכול לגרום לו נזק אמיתי במקרה הקיצוני. זה נכון בתחומי חיים רבים, שלא לדבר על הרתעה גרעינית" אמר. מקורות בכירים אמרו שבריטניה בוחנת רכישת מטוס הקרב החמקן F-35A Lightning של לוקהיד מרטין, שהוזמן לאחרונה על ידי לופטוואפה הגרמנית, אם כי סוגים אחרים של מטוסים גם הם נבחנים. למטוסים יש טווח של 1,400 ק"מ, ארוך יותר מגרסאות אחרות של ה-F-35, והם יכולים לשאת את פצצת הכבידה התרמו-גרעינית B61, הפצצה העיקרית הנשרת מהאוויר של ארצות הברית ממלאי 3,708 הנשקים הגרעיניים שלה.
המטוסים יהוו עמוד שני של כוח ההרתעה הגרעיני, ויכולים לשמש בתרחיש של מלחמה גרעינית כוללת. הם גם יכולים להיפרס בשדה הקרב – יכולת שלבריטניה אין כרגע. בריטניה שמרה בעבר מלאי של נשק גרעיני טקטי וצי של מטוסי V-bomber אך אלה הוצאו משירות לאחר המלחמה הקרה כאשר בריטניה עברה לתוכנית הצוללות ונגארד. בריטניה היא הכוח הגרעיני הגדול היחיד עם פלטפורמה אחת בלבד ממנה היא מסוגלת לשגר את הארסנל הגרעיני שלה. ארצות הברית, למשל, מסוגלת לשגר מהיבשה, מהאוויר ומהים – בעוד לצרפת, דרך כוח ההרתעה שלה, יש יכולת אווירית וימית.
עם האיומים החוזרים של הנשיא פוטין על הסלמה גרעינית בשנים האחרונות, יש חששות גוברים שמוסקבה עלולה להשתמש בנשק גרעיני טקטי באוקראינה או בחזית המזרחית של נאט"ו. בעוד האחרון כמעט בוודאות יעורר עימות עם נאט"ו תחת סעיף 5 – התקפה מזוינת נגד חבר אחד נחשבת כהתקפה נגד כולם – לא ברור אם מתקפה גרעינית טקטית מוגבלת מצד רוסיה תעורר תגובה גרעינית מלאה.
מפקדי הצבא הבריטי מאמינים כעת שבריטניה חייבת להיות מסוגלת להפעיל יכולות גרעיניות טקטיות נוספות כדי להרתיע את פוטין. בעוד פצצות בתפוקה נמוכה יותר יכולות להיות משוגרות מצוללות בריטיות, יש חששות שבתרחיש כזה הרוסים או אויבים אחרים לא יוכלו להבחין בין נשק גרעיני טקטי וראשי נפץ קונבנציונליים המסוגלים למחוק ערים. חישוב שגוי זה עלול להטיל את העולם למלחמה גרעינית מלאה. במקום זאת, הימצאות כוח הרתעה גרעיני דו-שכבתי תאפשר לבריטניה ולבעלות בריתה האירופיות לספק תגובה ברורה ומוגבלת לכל התקפה רוסית.
