גבוה בהרי רמת הגולן הכבושה על ידי ישראל, מג'דל שמס היא ביתם של בני אחת מהקהילות הדתיות המבודדות ביותר במזרח התיכון: הדרוזים.
עם שורשיו באיסמעיליזם של המאה ה-10, ענף של האיסלאם השיעי, המיעוט בן המיליון בערך פרוש על פני סוריה, לבנון, ישראל ורמת הגולן.
אף על פי שאזרחות ישראלית פתוחה לדרוזים ברמת הגולן, רובם בחרו שלא לקחת אותה בזמן שהם מנווטים את זהותם הדרוזית הסורית תחת הכיבוש הישראלי. למשפחות רבות במג'דל שמס יש קרובי משפחה בסוריה, הנפרדים על ידי קו אלפא, המפריד בין הגולן הכבוש לסוריה, ואזור חיץ.
כ-25,000 חיים ברמת הגולן, רמה סורית סלעית, שישראל כבשה חלקים ממנה במלחמת 1967 וכמעט מיד החלה לבנות עליה התנחלויות. התנחלויות אלו אינן חוקיות לפי החוק הבינלאומי.
כיום יש שם כ-25,000 מתנחלים ישראלים, ולאחרונה הודיעה ממשלת ישראל על תוכניות להשקיע מיליונים בהכפלת מספר זה.
כשנשיא סוריה בשאר אל-אסד הופל לפני שבוע וחצי, אנשים יצאו לרחובות במג'דל שמס כדי לחגוג.
עם זאת, ההדחה שלו נלקחה כהזדמנות על ידי ישראל, אשר הפציצה בכבדות את סוריה – בטענה להגנה עצמית – ופתחה בפלישות מעבר לקו האלפא ואל אזור החיץ בפיקוח האו"ם.
עדויות למלחמת 1967 נותרו במג'דל שמס עם תעלות וטנקים נטושים. גדר אבטחה שבראשה סלילי תיל עוברת כעת בפאתי העיר ועל פני שדה מקו אלפא הסמוך.
