במאי השנה, כלב ים בחוף פופולרי בקייפטאון, דרום אפריקה, נשך חמישה גולשים תוך דקות ספורות. הגולשים צחקו על זה בנונשלנטיות אופיינית, אבל מומחי כלבי ים היו מודאגים מכיוון שההתנהגות יוצאת הדופן הזו נראתה חלק ממה שהופך לדפוס.
שישה ימים קודם לכן, בצד השני של העיר, נשטף כלב ים עם פציעות פנים מחרידות שיכלו להיגרם רק מחיה תוקפנית קשה.
החל מסוף 2021, הרשויות ציינו בדאגה עלייה בתוקפנות של כלבי ים. בעוד שרוב כלבי הים המשיכו להתעלם מאנשים, כמה בעלי חיים "מטורללים" לכאורה החלו לנשוך אנשים או חיות אחרות ללא פרובוקציה.
"למרות שההתנהגות נראתה 'מטורפת', הידע המדעי הטוב ביותר שלנו היה שכלבי ים אינם מקבלים כלבת", אומרת ד"ר טס גרידלי, המנהלת המייסדת של חיפוש יםארגון לא ממשלתי המתמחה בחקר יונקים ימיים.
לאחר התקפות מאי, כשהספקולציות הציבוריות עלו, התקבלה החלטה לשלוח ארבעה כלבי ים (השניים שהוזכרו קודם ושניים אחרים) לבדיקת כלבת. "קיווינו נואשות שזו לא תהיה כלבת", אומר גרידלי.
התשובה הייתה מזעזעת: שלושה מתוך ארבעת כלבי הים הללו נבדקו חיובי עבור כלבת. המספר עלה מאז ל-17.
מה המצב הנוכחי של ההתפרצות?
בזמן כתיבת שורות אלה, 17 כלבי ים לאורך רצועת חוף של 650 ק"מ (404 מייל) בין קייפטאון ומפרץ פלטנברג נבדקו חיובי לכלבת. חלק מהבדיקות החיוביות הללו הגיעו מבעלי חיים שהומתו בשל התנהגותם האגרסיבית מאז אישור המקרה הראשון, בעוד שאחרות נובעות מבדיקות רטרוספקטיביות של 130 דגימות שנשמרו ביולוגיות (נשמרו) על ידי Sea Search כחלק מחקירה לא קשורה בשלוש השנים האחרונות. מספר המקרים החיוביים – הן מבדיקות רטרוספקטיביות והן מבדיקות עתידיות – צפוי לעלות.
בעוד המחקר נמשך, הרצף האחרון מצביע על כך שלכלבי הים יש זן חיות בר של הנגיף.
"הניחוש הטוב ביותר שלנו הוא שכלבי הים קיבלו את זה מתנים שחורי גב", אומר ד"ר ברט גרדנר, וטרינר עם עניין מיוחד באפידמיולוגיה של מחלות שבסיסו באוניברסיטת מלבורן באוסטרליה. הכלבת אנדמית בקרב תנים בדרום אפריקה, הטורפים גורי כלבי ים במושבות יבשתיות בחוף המערבי של דרום אפריקה ונמיביה.
נראה שלפחות כלב בית אחד בקייפטאון חלה בכלבת כתוצאה מנשיכת כלב ים. עד כה, אף אחד מבני האדם שננשך על ידי כלבי ים משתוללים לא פיתח כלבת.
למה מומחים כל כך מודאגים?
זוהי ההתפרצות הראשונה של כלבת בקרב יונקים ימיים בכל מקום בעולם. המקרה הידוע היחיד של כלב ים הלוכד כלבת התרחש באזור האי הנורבגי סבאלברד בשנת 1980 ונראה כאירוע בודד.
"אנחנו פשוט לא יודעים מה מהלך המחלה", אומר גרדנר. "ויש לנו המון שאלות על דברים כמו קצב שידור. האם זה ידמה למה שאנחנו רגילים לראות ביונקים יבשתיים קונבנציונליים, או שזה יהיה יותר כמו התמותה ההמונית הבלתי צפויה שנראתה היסטורית בקודו נגוע בכלבת?"
שני מיליון כלבי ים פרוות כף חיים לאורך קו חוף באורך 3,000 ק"מ (1,864 מייל) המשתרע מדרום אנגולה ועד מפרץ אלגוה בחוף המזרחי של דרום אפריקה. כלבי הים מבלים ימים או שבועות בים, אבל כשהם על היבשה הם חיים במושבות צפופות שבהן הצורך שלהם להגן על המרחב האישי שלהם מביא למריבות ומריבות תכופות – וזה לא אידיאלי, בהתחשב בכלבת מועברת בעיקר דרך הרוק.
בנימה חיובית פוטנציאלית, לכלבי ים יש פחות רוק מיונקים יבשתיים – בליעת דגים רזים בזמן שהם מתחת למים אינם דורשים שימון רב.
"אנו מעודדים מהעובדה שאף אדם עדיין לא פיתח כלבת", אומר גרדנר, שסקרן לדעת מדוע זה יכול להיות. "האם המים המלוחים מפחיתים את העומס הנגיפי או משביתים את הנגיף באופן חלקי? האם חליפות צלילה מניאופרן של אנשים מנקות את השיניים של כלבי ים לפני שהם שואבים דם?
"אנחנו עדיין לא יודעים אף אחת מהתשובות האלה."
האם זה בטוח ללכת לים בדרום אפריקה?
גולשים, שחיינים, דייגים ומשתמשי מים אחרים נקראו להמשיך וליהנות מהאוקיינוס, אך לעשות זאת בזהירות ולטייל תמיד עם כלבים ברצועה.
"אין צורך להיכנס לפאניקה אם אתה רואה כלב ים נינוח", אומר גרג אולופסה, שעומד בראש צוות ניהול החופים של עיריית קייפטאון. "אבל אם חיה נראית תזזיתית או תוקפנית, בבקשה צא מדרכה והזהיר את חברי החוף והרשויות".
כמה סימנים לא ספציפיים יותר לכך שלבעל חיים עלול להיות כלבת הם חוסר קואורדינציה וסימנים נוירולוגיים אחרים, אומר גרדנר.
מצילים ומסתכלי כרישים באזורים הפגועים קיבלו הוראה לסגור חופים אם יש ספק, ולחברות המציעות סיורי שנורקלינג בכלבי ים לא נותרה ברירה אלא להפסיק את הפעילות.
כלבת היא מחלה הנעה לאט של מערכת העצבים – היא יכולה לדגור במשך חודשים ואפילו שנים. אולם ברגע שהוא הופך לתסמין, הוא כמעט תמיד קטלני, בכל המינים.
אם אדם ננשך, יש לשטוף את הפצע במים וסבון למשך 15 דקות. השלב הבא הוא ביקור אצל רופא עבור זריקה של אימונוגלובולין נגד כלבת (הנקשר לנגיף) וקורס חיסוני כלבת. עם דרך פעולה זו, הידבקות בכלבת היא מאוד לא סביר.
מהי התוצאה הסבירה ביותר של ההתפרצות?
בעוד שגם גרדנר וגם גרידלי מדגישים כי אין תקדים מדעי בכל הנוגע להתפרצויות כלבת בקרב יונקים ימיים, הניסיון של המחלה בבעלי חיים יבשתיים מצביע על שלושה תרחישים אפשריים.
- ניתן למגר את המחלה באמצעות תוכניות חיסון. עם זאת, עם שני מיליון כלבי ים הפזורים על פני שלוש מדינות (אנגולה, נמיביה, דרום אפריקה), זה לא בר ביצוע, במיוחד מכיוון שחיסון הכלבת דורש מנות מרובות כדי להיות יעיל לחלוטין, ופיתיון דרך הפה עם חיסונים, שנעשה עבור דביבונים וזאבי ערבות, לא בא בחשבון.
- המחלה הופכת לתופעה אנדמית ברמה נמוכה בקרב כלבי ים, עם התלקחויות מדי פעם כמו זו שחווית כעת. "ההשפעה על אוכלוסיית כלבי הים עדיין לא ידועה", מציינת הודעה לעיתונות של עיריית קייפטאון. "אבל אצל בעלי חיים אחרים, הכלבת בדרך כלל רודפת מהלך 'צריבה איטית' של התלקחויות וירידות, במקום לגרום לתמותה המונית."
- המחלה הופכת ארסית יותר, גורמת ליותר מקרי מוות והיא נפוצה יותר, כפי שקרה עם קודו בנמיביה בשנות ה-70.
"בהתבסס על מה שאנחנו יודעים עד כה, התרחיש השני הוא ללא ספק הסביר ביותר", אומר גרדנר, שמוסיף כי הציבור יכול להיות סמוך ובטוח שמדענים ברחבי העולם נותנים לכך את מלוא תשומת הלב.
האם כל המערכת האקולוגית בסיכון?
למרות שההתפרצות אינה אידיאלית בשום פנים ואופן, היא גם לא נראית – לפחות לעת עתה – כאפוקליפטית. כלבת פוגעת ביונקים בלבד, ולכן אין צורך לדאוג ששחפים או פינגווינים יידבקו בה. ולמרות שדולפינים או לווייתנים יכולים לתפוס אותו טכנית מכלבי ים, דפוסי ההתנהגות שלהם הופכים את זה לבלתי סביר ביותר.
מדענים מודאגים ביותר מכך שכלבי ים נוודים מהתת-אנטארקטיקה – במיוחד כלבי ים פילים, שמתקרבים למדי לכלבי ים פרוות כף היד – נדבקים במחלה ומחזירים אותה למחוזות הבית שלהם. למרות שזה נחשב מאוד לא סביר (יש רק קומץ של נוודים בכל שנה), יש תוכנית לחסן את כל בעלי החיים הנוודים שמבקרים, אומר אולופס. יש גם תוכניות לחסן "כלבי ים", כלבי ים פרוותיים שחיים בנמלים ולעיתים קרובות מוזנים על ידי בני אדם.
מין מקומי אחד שעלול להיות בסיכון הוא לוטרה חסרת הטפרים, אשר מקיימת באופן קבוע אינטראקציה עם כלבי ים פרוותיים – ויש לה אוכלוסיה כוללת קטנה ופגיעה הרבה יותר של בין 21,000 ל-30,000.
מה הלאה?
"רשויות החוף ימשיכו לעבוד בשיתוף פעולה הדוק עם וטרינרים ומדענים במדינה כדי ליישם צעדים יזומים מתמשכים לניהול התפרצות הכלבת בצורה אחראית", אומר אולופס.
אחד החששות העיקריים שלהם הוא שכלבי הים יתכנסו בקבוצות גדולות כאשר עונת הרבייה תתחיל באוקטובר.
"אני באמת רגוע מהעמדה היזומה שראיתי מכולם בדרום אפריקה", אומר גרדנר. "ואני מקווה שהם יוכלו להרדים בעלי חיים בעייתיים לפני שהם נכנסים למושבות הרבייה, אבל קצת עצבני אם לא."
