ההימור של רישי סונק היה משמעותי. לפני חמישה שבועות, ראש ממשלת בריטניה הימר בבית על אמונתו שבחירות קיץ עשויות להציע למפלגה השמרנית שלו סיכוי טוב יותר להחזיק בשלטון מאשר לחכות עד הסתיו.
מתקשר א בחירות קצרות שימש כהטלת הקובייה האחרונה של מר סונאק. אבל מאז התברר שבימים שלפני שעמד אוזל בגשם השוטף ב-22 במאי וסיפר למדינה שהוא הולך לקלפי, מספר עמיתים ותחתונים ניהלו הימורים מהסוג המילולי יותר.
בבדיקת הנתונים מהשבוע שלפני ההכרזה של מר סונאק, סוכני ההימורים שמו לב עלייה בהימורים מוצב בתאריך הבחירות. הסכומים שהיו מוחזקים היו קטנים – בסך של כמה אלפי פאונד בלבד – אבל הטירוף הפתאומי של הפעילות הספיק כדי להצדיק חקירה נוספת.
השאלה אם ההימורים הללו בוצעו על ידי גורמים פוליטיים, תוך שימוש בידע פנימי על כוונותיו של מר סונק להרוויח רווח מהיר, הגיעה לשלוט במה שיכול להיות הימים האחרונים של השמרנים בשלטון. זה גם מקפל איך חלקים מהציבור תופסים את המפלגה ששולטת בבריטניה במשך 14 שנים.
"כל העניין חיזק את החששות הקודמים של הציבור", אמר לוק טריל, מנכ"ל More in Common, קבוצת מחקר. "זה מגיע ממש ללב העניין: 'חוק אחד עבורם וכלל אחד עבור כולם'".
קרייג וויליאמס, אחד מעוזרי הפרלמנט המרכזיים של מר סונאק ומועמד שמרני שהתמודד לתפקיד, היה הראשון להגיע תחת בדיקה לאחר שהגרדיאן דיווח שהוא הימר על בחירות ביולי ב-19 במאי, שלושה ימים לפני הודעתו של ראש הממשלה. כעת, מושעה מהקמפיין, הוא הודה ב"טעות בשיקול הדעת", אך התעקש שלא ביצע עבירה פלילית.
בעוד ועדת ההימורים, הרגולטור המפקח על תעשיית ההימורים העשירה והמגוונת של בריטניה, הרחיבה את החקירה שלה, מספר עובדים בכירים אחרים בשמרנים נקראו כנמצאים בחקירה.
הם כללו את טוני לי, מנהל הקמפיינים של המפלגה, ואשתו, לורה סונדרס, מועמדת שמרנית פוטנציאלית בבחירות הקרובות, שהושעה מאז על ידי המפלגה.
ניק מייסון, מנהל הנתונים של השמרנים, לקח חופשה לאחר שהודיעו לו שגם הוא נמצא בחקירה. שמועות מסתחררות לפיהן מספר אנשי צוות שמרנים אחרים עשויים להיות מזוהים בקרוב על ידי החקירה.
אחד השוטרים המגנים על מר סונאק, בינתיים, נעצר בגלל האשמות שהוא גם עשה הימורים על עיתוי הבחירות, ומשטרת המטרופולין מְאוּשָׁר היא חוקרת מספר פקידי אכיפת חוק אחרים.
השערורייה היא מכה נוספת עבור מר סונאק, שכן הוא עושה פחות קמפיין כדי לנצח בבחירות, המתוכננות ל-4 ביולי, מאשר להגביר את ההפסדים הפוטנציאליים של מפלגתו.
הוא כבר עשה זאת גרם למהומה לאחר שעזב מוקדם את יום השנה ה-80 להנצחות ה-D-Day כדי לערוך ראיון בטלוויזיה, החלטה שלאחר מכן התנצל עליה מאוד. לאחר מכן הוא התמודד עם לעג נרחב לאחר שטען כי הכיר קשיים בילדותו כי הוריו לא אפשרו לו טלוויזיה בלוויין.
ההאשמות על הימורים הגדילו את הנזק הזה, אמרו מומחי סקרים, והוסיפו לתחושה של מפלגה נטולת קשר שנראה כי היא מחשיבה את עצמה מעל לחששות אתיים.
מה שהיה פוטנציאלי מאכל ביותר היה "התפיסה שאנו פועלים מחוץ לכללים שקבענו לאחרים", מייקל גוב, אחד המחוקקים בעל הפרופיל הגבוה ביותר של השמרנים, אמר ל"סאנדיי טיימס".. "זה היה מזיק בזמן של Partygate," הוא אמר, בהתייחסו לשערורייה על מסיבות שבירת הנעילה שנערכו ברחוב דאונינג של בוריס ג'ונסון במהלך המגיפה, "וזה מזיק כאן."
הימורים פוליטיים הם תעשייה צומחת – יותר מ-1.5 מיליארד דולר הושקעו על תוצאות הבחירות לנשיאות ארצות הברית ב-2020, מה שהופך אותו אולי לאירוע ההימורים היחיד הגדול ביותר בכל הזמנים – אבל השווקים לגבי מתי יתקיימו בחירות הם, אומרים מקורבים, מטבעם גוּמחָה.
הם מתנהלים, למעשה, כחידושים, שנועדו למשוך פרסום ובתקווה לקוחות חדשים, לדברי מומחה הימורים פוליטי ותיק, שביקש להישאר בעילום שם בגלל רגישות התעשייה.
הם לא נועדו, אמר, לייצר תשואות עצומות. סוכני ההימורים פשוט שואפים לא להפסיד עליהם כסף, ועובדים מתוך הנחה שיהיו אנשים – לא רק מחוקקים אלא אנשי מפלגה שונים – שיש להם גישה למידע טוב יותר מהם. כדי להגביל את ההפסדים שלהם, הם מגבילים את כמות הכסף שכל אחד יכול להחזיק בשוק.
ההימורים שבוצעו בימים שלפני הודעתו של מר סונק תאמו את הצעת החוק הזו. מר וויליאמס, למשל, מואשם בהימור של 100 פאונד בלבד (125 דולר), עבור זכיות שהיו נמתחות לכמה מאות פאונד בלבד. "אלה לא סכומים שמשנים חיים עבור אישים בכירים בפוליטיקה", אמר ג'ו טווימן, מנהל דלתאפול, ייעוץ דעת קהל.
ואכן, גודלו הקטן של השוק הוא מה שאולי התריע בפני הרשויות על פעילות חריגה מלכתחילה: סביר להניח שהספייק לא יורגש בשוק כמו מרוצי סוסים או כדורגל.
לבריטניה יש מערכת יחסים מוזרה עם הימורים, אולי המומחשת בצורה הטובה ביותר במקומה בספורט. בכדורגל, למשל, כמו בבייסבול, חל איסור מוחלט על שחקנים להמר על הספורט שלהם.
בשנה שעברה, חלוץ אנגליה איבן טוני הורחק לשישה חודשים בגלל הימורים על משחקים. לוקאס פאקה, שחקן קשר ברזילאי, עלול להיעצר לכל החיים אם יימצא אשם בהימורים במשחקים בהם השתתף. הוא הכחיש בתוקף את ההאשמות.
עם זאת, גם מר טוני וגם מר פאקטה משחקים בקבוצות מועדונים – ברנטפורד ווסטהאם, בהתאמה – שנתמכו בעונה שעברה על ידי חברות הימורים. הם משחקים באצטדיונים עם סמלים של חנויות הימורים. והבעלים של ברנטפורד, מתיו בנהאם, קנה את המועדון בכסף שהרוויח בקריירה המצליחה ביותר שלו כמהמר ספורט מקצועי.
סוג כזה של דיסוננס קוגניטיבי סביב הימורים מוכר בבריטניה. אם ההימורים מתרחשים באחת מאלפי חנויות ההימורים ברחובות הגבוהים של המדינה, זה נתפס כקלקל חברתי, התמכרות מטרידה ומזיקה.
אם זה מתקיים ב רויאל אסקוט, ואתה חובש כובע יפה, זה האירוע החברתי של העונה. זה היה מספר שמר וויליאמס, עוזרו של ראש הממשלה, תיאר את ההימור שלו כ"רחפן" – בריטיות עבור הימור קטן, כזה שהוא טריוויאלי מטבעו, לא מזיק ומהנה.
שערוריית הבחירות עוררה הדים בקרב הבוחרים לא בגלל שהם מסתייגים מכל הימורים, אמרו מומחים, אלא בגלל מה שהציע לגבי האתיקה של מפלגת השלטון.
"זה מקפל את מה שכולם כבר חשבו," אמר מר טווימן. "זה מחזק נרטיב קיים שנבנה סביב הנושאים ההיסטוריים של Partygate. ויש לזה מחיר הזדמנותי: אנשים מדברים על זה, ולא על מה שהשמרנים רוצים שהם ידברו עליו".
המידה שבה זה חתך דרך לאנשים רגילים היא עוצרת נשימה, לדברי מר טריל מ-More in Common. הנתונים שלה מצביעים על כך ששערוריית ההימורים, יחד עם ה"התלהמות" של מר סונק סביב D-Day והערותיו על טלוויזיה בכבלים, הפכו לנושאים המכריעים של הקמפיין.
ההאשמות לא עשו הבדל רב בסקרים, אבל זו צריכה להיות הקלה מועטה עבור השמרנים, אמר מר טריל, כי זה לא שיקף כמה מעט אכפת לציבור, אלא כמה מקרב הבוחרים היה. כבר הסתובב נגד מפלגתו. "הרבה אנשים כבר הלכו", אמר.
זו, ללא ספק, דעתם של סוכני ההימורים: השמרנים נמצאים כעת ב-70/1 כדי לשמור על השלטון ב-4 ביולי.
