פגישה, חצי פגישה, לפני הפרידה מהאפיפיור: שלשום (שבת) נפגשו נשיא ארה"ב לשעבר דונלד טראמפ ונשיא אוקראינה, ולדימיר זלנסקי, לשיחה אישית קצרה בבזיליקת פטרוס הקדוש בוותיקן, רגעים לפני פתיחת טקס הלוויית האפיפיור. זו הפעם הראשונה שבה נפגשו השניים פנים אל פנים מאז עימותם הפומבי בבית הלבן, והיא התנהלה בצורה שונה לחלוטין, אבל מה בעצם קרה שם?
המצלמות קלטו מפגש חביב ומחויך, אך בקריאת שפתיים, מתגלה מציאות שונה, מאוד. בזמן שסידרו מקומות ישיבה לזלנסקי ולטראמפ, נראה שנשיא ארה"ב מושך הצידה את נשיא צרפת, עמנואל מקרון, ואומר לו בשקט: "אתה לא במקום הנכון, אני צריך שתעשה לי טובה, אתה לא אמור להיות פה", כך לפי מומחית קריאת השפתיים ניקולה היקלינג, שדבריה פורסמו בעיתון ה"סאן" הבריטי.
מיד לאחר מכן נערכה שיחה ישירה בין טראמפ לזלנסקי. לפי היקלינג, זלנסקי אמר: "הייתי רוצה שתעשה את זה, אבל לא בדרך הזו". טראמפ השיב: "זו אסטרטגיה מאוד מעניינת. יש לך בטחונות", כמי שלכאורה מאשר את ההצעה שזלנסקי העלה, ושאולי נדע בהמשך.
תיאור האירועים מדגיש כי תחילה הוצבו שלושה כיסאות – ככל הנראה אחד מהם נועד למתורגמן – אך בסופו של דבר הושארו טראמפ וזלנסקי לבד. מקרון, שנראה לוחץ את ידו של זלנסקי ומברכו בחום, ניגש גם לטראמפ, אך הוזז הצידה לפני תחילת השיחה, כאמור, בלחישות תקיפות מנשיא ארה"ב.
עד לתום הפגישה, כמדווח בטלגרף, חששו היועצים האוקראיינים מפני התפרצות מחודשת של מתחי עבר בין שני הנשיאים, האוקראיני והאמריקאי, בעיקר סביב סוגיית חצי האי קרים, אלא שלשמחתם – השיחה עברה בצורה חיובית ושלווה. לפי מקורות שנכחו במקום ודיברו עם הטלגרף, טראמפ פתח את השיחה בגינוי חריף למתקפות רוסיה נגד אזרחים בקייב: "התקפות על אזרחים הן דבר מתועב", אמר טראמפ, שלפי ההערכות חש "מרומה" מהתנהלותו של פוטין.
הפגישה אמנם התרחשה בצורה ספונטנית, אבל התקיימה שלא במקרה, ובמחשבה תחילה. מקור מדיני מאירופה אמר לטלגרף כי הצד האוקראיני ראה בלוויית האפיפיור הזדמנות לנצל את נוכחותם של מנהיגי העולם וליזום שיח ישיר עם טראמפ, בעיקר על רקע היעדרותו של פוטין מאירוע ההלוויה. הפגישה עצמה התרחשה ליד בזליקת פטרוס הקדוש, מול סמל האפיפיור יוחנן פאולוס השני — מקום הטעון בסמליות לאומית עבור האוקראינים, בשל תמיכתו בעבר במאבקם לעצמאות.
