כְּמוֹ שריפות בשדה קוצים שטפו את לוס אנג'לס, והרסו את פסיפיק פאליסאדס ואת השכונות הסובבות, אנשים רבים פנו לאינטרנט כדי להאשים את ההרס בראש העיר וקיצוץ בתקציב.
המבקרים כללו את הבעלים של לוס אנג'לס טיימס, פטריק סון-שיונג. "שריפות בלוס אנג'לס אינן מפתיעות למרבה הצער", כתב סונ-שיונג ב-8 בינואר ב-X, "עם זאת ראש העיר קיצץ את תקציב מכבי האש של לוס אנג'לס ב-23 מיליון דולר".
רישומי העיר מראים שראש העיר קארן באס הציעה באפריל לקצץ את תקציב מכבי האש של לוס אנג'לס ב-23 מיליון דולר מכיוון שהעיר חוותה הכנסות נמוכות יותר ממסים ועלויות גבוהות יותר. מועצת העיר במאי שינתה ואישרה את התקציב, וקיצצה את תקציב המחלקה ב-17.6 מיליון דולר. באס חתם על תקציב העירייה ביוני, והעניק למכבי האש כ-819.6 מיליון דולר, ירידה של 2 אחוזים מתקציבה לשנים 2023-2024.
גורמים בעירייה, כולל באס, טוענים כי הקיצוצים לא השפיעו על תגובת המחלקה לעניין שריפות. הם הצביעו על הרוחות חסרות התקדים שהגבירו את הלהבות, והפכו את השריפות לכמעט בלתי אפשריות להילחם.
גם גורמי כבאות מקומיים אומרים שהרוחות העזות הפכו את המצב לבלתי עביר עבור הכבאים, אך הם גם חוזרים ומדגישים כי תת-מימון מערכתי וקיצוץ תקציבי אחרון הפריעו ליכולת של המחלקה להגיב למצבי חירום כמו שריפות.
תקציב יוני ביטל 73 משרות פנויות אזרחיות והפחית את כספי השעות הנוספות הזמינות ב-7.9 מיליון דולר. מפקדת הכבאות קריסטין קראולי אומרת שהקיצוצים האלה השפיעו על "פעולות הליבה", כולל שכר ותוכניות חינוך קהילתיות.
משא ומתן על שכר מכבי האש
באס חתם על התקציב כשהעירייה ניהלה משא ומתן בנפרד על חוזה חדש עם United Firefighters של לוס אנג'לס סיטי, איגוד הכבאים של העיר, על העלאת שכר. לאחר שהמשא ומתן הסתיים בנובמבר, העיר סיפקה 76 מיליון דולר נוספים למשכורות של מכבי האש, אמרו גורמים במועצת העיר ל-PolitiFact, אתר בדיקת עובדות.
כך שהתקציב הכולל של המחלקה לשנים 2024-2025 הסתכם בסופו של דבר ב-895.6 מיליון דולר.
התוספת התקציבית הייתה ספציפית למשכורות ולא התייחסה לתחומים שקוצצו בתקציב או במשאבים שגורמי כבאות מקומיים אמרו שהם צריכים כדי לשרת כראוי את הקהילה.
המועצה אישרה גם 58 מיליון דולר עבור משאיות כיבוי חדשות ורכישות של מחלקות אחרות, על פי דיווח של הלוס אנג'לס טיימס.
מה אמר מפקד הכבאות על מימון המחלקה
בדצמבר כתב קראולי תזכיר למועצת נציבי האש, ועד אזרחי של חמישה אנשים המפקח על המחלקה, ממונה על ידי ראש העיר ומאושר על ידי מועצת העיר. קראולי הזהיר כי קיצוץ בתפקידים האזרחיים ובשעות הנוספות הפחיתו את יכולתה של המחלקה למלא תפקידי ליבה ולהתכונן למצבי חירום בקנה מידה גדול.
בראיון ב-10 בינואר, שאלה נורה או'דונל מ-CBS News את קראולי לגבי הקיצוץ של 17.6 מיליון דולר והאם זה משנה את תגובת המחלקה לשריפות, שהחלו ב-7 בינואר. קראולי אמר כי המחלקה צמצמה את האחריות ה"לא חיונית". לאחר חקירה נוספת, קראולי אמר שהקיצוצים הגבילו את תגובת המחלקה לשריפות "לגורם מסוים".
קראולי אמר לאודונל שהמחלקה השתמשה בכל המשאבים הזמינים, אבל רוחות חזקות סיבך את התגובה.
"הייתי אומר באירוע רוח כזה, אם היו לי 1,000 מנועים לזרוק על האש הזו, אני באמת לא חושב ש-1,000 מנועים באותו הרגע היו יכולים לבלום את האש הזו."
בראיון ביום שישי לתחנת הטלוויזיה פוקס 11 לוס אנג'לס, לעומת זאת, קראולי היה בוטה יותר לגבי האופן שבו הקיצוץ השפיע על התגובה, ואמר שהמחלקה לא ממומנת "כראוי".
"כן, זה נחתך, וזה השפיע על היכולת שלנו לספק שירות", אמרה. "כל קיצוץ תקציבי ישפיע על היכולת שלנו לספק שירות."
פרדי אסקובר, נשיא איגוד הכבאים המקומי, אמר ל"ניו יורק טיימס" כי התפקידים שחוסלו פירושם שיש פחות מכונאים זמינים לתחזק את המשאיות והמנועים של המחלקה ומפקד הכיבוי יכול היה להשתמש גם בתשלום שעות נוספות עבור הצוותים.
אזהרות מפקד הכיבוי והגנת העיר
התזכיר של קראולי מ-4 בדצמבר לא היה המכתב הראשון ששלחה המביע דאגות תקציביות.
קראולי אמר לוועדת הכיבוי בתזכיר נפרד בנובמבר שגודל המחלקה לא גדל הרבה מאז שנות ה-60 למרות הגידול באוכלוסיית העיר, על פי דיווח של הניו יורק טיימס. היא כתבה שלמרות העליות החדות בנפח השיחות שלה, העירייה לא הקצתה מספיק כוח אדם או תחנות כיבוי חדשות כדי להגיב ביעילות למצבי חירום.
במסיבת עיתונאים ב-8 בינואר, בינתיים, אמרה בס שהיא "בטוחה" שתקציב מכבי האש לא השפיע על יכולתו להגיב לשריפות. היא רמזה שהוצאות מכבי האש יעלו על הסכום המתוקצב לשנה.
ג'ייקוב רובי, קצין ההסברה של מכבי האש, אמר באותה מסיבת עיתונאים כי השריפות היו "חסרות תקדים לחלוטין" ולא ניתן היה להיערך לכך מכבי אש. הוא לא הגיב לשאלות לגבי תקציב המחלקה או הכשרתה, ודחה את השאלות הללו לקראולי, שעזב את מסיבת העיתונאים.
במסיבת עיתונאים שיום לאחר מכן אמר באס כי חומרת השריפות, לא תקציב המחלקה, אשמה בהרס והתייחסה לכספי השכר הנוספים שנוהלו בנובמבר.
"אם תחזרו אחורה ותסתכלו על ההפחתות שבוצעו, לא היו הפחתות שהיו משפיעות על המצב שעמו התמודדנו במהלך היומיים האחרונים", אמר באס. "היה קצת בלבול כי הוקצה כסף לחלוקה מאוחר יותר, שלמעשה עמד לתמוך במשכורות ובחלקים אחרים של מכבי האש שחולקו מעט מאוחר יותר".
קצין המינהל של העירייה, מאט סאבו, אמר ללוס אנג'לס טיימס כי השעות הנוספות הכוללות של מכבי האש גדלו בתקציב השנה בכמעט 18 מיליון דולר. לדבריו, הפחתות התקציב לא הגבילו את מספר הכבאים שהגיבו לשריפה בפליסאדס או את משך הזמן שהם עבדו.
