מועמד המפלגה השלישית לנשיאות, רוברט פ קנדי ג'וניור, השעה את ההצעה שלו לבית הלבן, והטיל את משקלו על המועמד הרפובליקני, נשיא ארצות הברית לשעבר דונלד טראמפ.
ההכרזה ביום שישי הייתה שיאו של שבועות של ספקולציותכפי שקנדי נסוג בסקרים. ובכל זאת, הוא הציע מסר של התרסה, והוקיע את "המתנגדים" של הקמפיין שלו.
"הוכחנו שהם טועים", אמר קנדי בעצירת קמפיין בפיניקס, אריזונה. "מתחת לרדאר של גופי התקשורת המרכזיים, שיצרנו השראה לתנועה פוליטית עצמאית ענקית".
"במערכת כנה, אני מאמין שהייתי מנצח בבחירות", הוסיף מאוחר יותר.
ובכל זאת, הוא הודה שהסיכויים שלו עמומים. "אני לא יכול במצפון טוב לבקש מהצוות והמתנדבים שלי להמשיך לעבוד בשעותיהם הארוכות או לבקש מהתורמים שלי להמשיך לתת כשאני לא יכול לומר להם בכנות שיש לי דרך אמיתית לבית הלבן".
קנדי הדגיש שהוא "לא מסיים" את הקמפיין שלו, רק משעה אותו. אבל הוא אמר שהוא יסיר את שמו מהקלפי במדינות שבהן חשש למשוך קולות מטראמפ.
"בערך 10 מדינות בשדה הקרב, שבהן הנוכחות שלי תהיה ספוילר, אני הולך להסיר את שמי. ואני כבר התחלתי בתהליך הזה וקורא לבוחרים לא להצביע עבורי", אמר.
הוא הסביר שהוא וטראמפ חלקו דאגות לגבי "חופש הביטוי, המלחמה באוקראינה והמלחמה בילדים שלנו".
לקראת דבריו של קנדי, מסע הפרסום שלו הקניט כי הנאום שלו באריזונה יעסוק ב"רגע ההיסטורי הנוכחי ודרכו קדימה".
הספקולציות על ברית אפשרית של קנדי-טראמפ הועצמה על ידי מיקומו של הנאום. טראמפ עצמו היה אמור להגיע לאריזונה לעצרת בפרבר פיניקס בגלנדייל, שלוש שעות בלבד לאחר דבריו של קנדי.
ביום חמישי, קנדי הגיש ניירת על הסרת מועמדותו באריזונה, כהכנה לנאום ביום שישי.
מי זה רוברט פ קנדי ג'וניור?
עורך דין סביבתי לשעבר, קנדי השיק את הקמפיין שלו לנשיאות באפריל 2023, ובתחילה נכנס למירוץ כדמוקרטי.
"המשימה שלי במהלך 18 החודשים הבאים של הקמפיין הזה ולאורך כל תקופת הנשיאות שלי תהיה לסיים את המיזוג המושחת של כוח המדינה והתאגיד", אמר בהשקת הקמפיין שלו.
החלטתו להתמודד שלחה גלי הלם ברחבי הקהילה הפוליטית. קנדי הוא נצר למשפחה פוליטית בעלת קשרים חזקים עם המפלגה הדמוקרטית: דודו ג'ון קנדי היה נשיא בשנות ה-60, ואביו, רוברט פ קנדי, היה סנאטור ותובע הכללי של ארה"ב.
שניהם נרצחו, הראשון בתפקיד והאחרון בעת קמפיין לנשיאות.
החלטתו של קנדי הצעיר להציע מועמדות לנשיאות ב-2024 הביאה אותו מיד לקרב מול הנשיא ג'ו ביידן, חבר דמוקרט שבאותו זמן ביקש להיבחר מחדש.
זה גם העמיד אותו בסתירה עם בני משפחתו שלו, שהוקיעו את החלטתו לערער על ביידן.
אחיו הצעיר של קנדי, רורי קנדי, הביע התנגדות עוד לפני שהכריז על הצעתו לנשיאות באפריל.
"אני מעריץ את עבודתו בעבר כשומר סביבה", אמר רורי לכלי החדשות CNN. "אבל בשל מגוון רחב של עמדותיו של בובי, אני תומך בנשיא ביידן".
קנדי התמודד עם ביקורת נרחבת, כולל ממשפחתו, על שיתוף תיאוריות קונספירציה הקשורות לחיסון וקידום טיפולים חסרי בסיס במהלך מגיפת COVID-19. הוא גם הפיץ הצהרות שווא לגבי מקורות ה-HIV וההשפעות הבריאותיות של אינטרנט Wi-Fi.
מול לחץ מצד הדמוקרטים, קנדי עבר בסופו של דבר טקטיקה, והשיק מחדש את הקמפיין שלו ככרטיס עצמאי של צד שלישי באוקטובר 2023.
ובכל זאת, זה לא הרגיע את הביקורת הדמוקרטית, שכן היו שחששו שהוא יהיה "מועמד ספוילר" שיקלף את הבוחרים מהמפלגה בבחירות הכלליות.
מה קרה לקמפיין שלו?
הקמפיין של קנדי לא הצליח בסופו של דבר ליצור משיכה רבה. סקר חדשות ABC שפורסם בתחילת החודש מצא שתמיכת הבוחר שלו פחתה ל-5%, ירידה משיא של 12% באפריל.
זה היה הרבה מתחת למועמד הדמוקרטי, סגנית הנשיא קמאלה האריס, וטראמפ, שניהם סקרו בין 45 ל-50 אחוזי תמיכה.
הקמפיין שלו גם יצר פרסום שלילי לגילויים מוזרים במהלך הריצה של קנדי.
בתחילת אוגוסט, למשל, הופיע קנדי בסרטון עם הקומיקאית רוזאן בר בו הוא סיפר כיצד השאיר גור דובים מת בסנטרל פארק בניו יורק, מבוים כדי להיראות כאילו נדרס על ידי אופניים.
קנדי התעקש שהוא לא הרג את הדוב בעצמו אלא גרף אותו מהכביש לאחר שנפגע על ידי מכונית בצפון מדינת ניו יורק.
ככל שמספרי הסקר שלו התנודדו, השמועות על ברית פוטנציאלית עם טראמפ גברו.
ביולי, בנו של קנדי, בובי קנדי השלישי, פרסם בקצרה סרטון ברשתות החברתיות בו נראה אביו בטלפון עם טראמפ. בשיחה, טראמפ מספר על שרד ניסיון התנקשות בעצרת בפנסילבניה ונראה שהוא מחזר אחר הגיבוי של המועמד העצמאי.
"אני אשמח שתעשה דברים", נשמע טראמפ ברמקול, אומר לקנדי. "אני חושב שזה יהיה כל כך טוב בשבילך, ואנחנו הולכים לנצח."
הסרטון הזה נמחק מאוחר יותר, וקנדי התנצל בפני טראמפ על הדלפת השיחה הפרטית.
חברתו המועמדת לרוץ של קנדי, עורכת הדין ניקול שנהאן, הופיעה גם היא בפודקאסט, Impact Theory, מוקדם יותר השבוע כדי לדבר על דרכים פוטנציאליות לעתיד הקמפיין שלהם.
דרך אחת, היא אמרה, תהיה הקמת מפלגה חדשה. השני יהיה לאחד כוחות עם טראמפ.
"אנחנו מתרחקים עכשיו ומאחדים כוחות עם דונלד טראמפ", אמר שנהאן והציע זאת כשדרה אפשרית. "אנחנו מתרחקים מזה, ואנחנו מסבירים לבסיס שלנו למה אנחנו מקבלים את ההחלטה הזו".
ביום חמישי אמר טראמפ עצמו לתוכנית החדשות Fox & Friends שהוא יקבל בשמחה את אישורו של קנדי.
"אם הוא יאשר אותי, אני אתכבד בכך", אמר טראמפ.
מה אמר קנדי בנאומו?
כשקנדי סוף סוף הכריז על השעיית הקמפיין שלו ביום שישי, הוא התחיל עם צד רחב נגד המפלגה הדמוקרטית.
"התחלתי את המסע הזה בתור דמוקרט, המפלגה של אבי, דודי, המפלגה שהתחייבתי לה אמונים, הרבה לפני שהייתי מספיק מבוגר להצביע", אמר קנדי.
"אז, הדמוקרטים היו אלופי החוקה, זכויות האזרח. הדמוקרטים עמדו נגד סמכותנות, נגד צנזורה, נגד קולוניאליזם, אימפריאליזם ומלחמות לא צודקות. היינו מפלגת העבודה, של מעמד הפועלים".
אבל הזמנים השתנו, הסביר קנדי, ונאמנותו המפלגתית השתנתה איתם.
"עזבתי את המפלגה באוקטובר כי היא חרגה בצורה כל כך דרמטית מערכי הליבה עליהם גדלתי", אמר. הוא גם הקדיש חלק מנאומו להטיח בתקשורת המרכזית על "צנזורה שיטתית".
"האם אנחנו באמת עדיין מודל לחיקוי לדמוקרטיה במדינה הזו? או שעשינו את זה סוג של בדיחה?" הוא שאל, בטענה שהוא וטראמפ התמודדו עם צנזורה תקשורתית ו"לוחמה משפטית מתמשכת" במהלך המירוץ.
קנדי גם כיוון ישירות אל האריס, וכינתה את נאומה ביום חמישי בערב קבלת מועמדות המפלגה הדמוקרטית "מתלהמת" ו"מתלהמת".
לעומת זאת, קנדי שיבח את טראמפ על רצונו להרחיק את ארה"ב מאוקראינה, בעלת ברית שמנסה להדוף פלישה רוסית בקנה מידה מלא.
"הייתי מבקר אכזרי של רבות מהמדיניות במהלך הממשל הראשון שלו, ועדיין יש נושאים וגישות שלגביהן יש לנו הבדלים רציניים מאוד", אמר.
"אבל אנחנו מיושרים זה עם זה בנושאים מרכזיים אחרים, כמו סיום מלחמות הנצח, סיום מגיפת מחלות הילדות, אבטחת הגבול".
קנדי אמר כי האריס דחה את בקשתו לפגישה, אך טראמפ, לעומת זאת, "ביקש לגייס אותי לממשל שלו" ו"לאחד כוחות כמפלגת אחדות".
"השעיית המועמדות שלי היא החלטה קורעת לב עבורי, אבל אני משוכנע שזו התקווה הטובה ביותר לסיים את מלחמת אוקראינה ולסיים את מגיפת המחלה הכרונית ששוחקת את חיוניות האומה שלנו מבפנים", אמר, והצביע על תופעה נרחבת. דאגות בריאותיות כמו סוכרת והשמנה.
אבל בעוד קנדי אמר שהוא חש "שלום פנימי" לגבי החלטתו, משפחתו שוב גינתה את התמרון הפוליטי שלו.
"אנחנו רוצים אמריקה מלאה בתקווה וכרוכה יחד בחזון משותף של עתיד מזהיר יותר", כתבו חמישה מאחיו, כולל רורי, ב- הַצהָרָה ביום שישי.
"החלטתו של אחינו בובי לתמוך בטראמפ היום היא בגידה בערכים שהכי יקרים לאבינו ולמשפחתנו. זה סוף עצוב לסיפור עצוב".
