בבוקר ספטמבר ללא עננים ב-Buffelsrivier, פינה שוממה של Namaqualand כ-530 ק"מ (329 מייל) צפונית לקייפטאון, אוניברסיטת סטלנבוש מדעני קרקע קאתי קלארק ומישל פרנסיס מתבוננים במחפר ענק של וולוו קורע לתוך אדמה אוקר יבשה. במהלך חמש השעות הבאות, המחפר עובד קשה כדי לחפור תעלה באורך 60 מטר ועומק של 3 מטר, דרך לבה של תל ענקי ונמוך הידוע במקום כ-heuweltjie או "גבעה קטנה". הכל חלק מפרויקט אוניברסיטאי להבין מדוע מי התהום באזור כל כך מלוחים.
לאחר שהחופר חזר לעיירה הסמוכה ספרינגבוק, אוכלוסיית 12,790, קלארק, פרנסיס ושורה של סטודנטים מתחילים לחקור את התעלה. הם מתחילים בקצוות שלו, מה שפרנסיס מתאר בתור "החלקים המשעממים", מרגישים את האדמה ומחפשים סימני חיים. כשהם נעים פנימה, הם מתחילים להבחין בקונגלומרציות קטנות של טרמיטים דרומיים מבולבלים (Microhodotermes viator) המנסים בזעם לתקן את הנזק שנגרם לביתם.
במרכז התעלה, שני מטרים (6.6 רגל) מתחת לפני הקרקע, הם נתקלים ב"קן הענק הזה שנראה כמו חייזר ענק", אומר פרנסיס לאל ג'זירה. קלארק מהנהן בהסכמה: "ברגע שראיתי את זה ידעתי שאנחנו עדים למשהו מיוחד. זה היה כל כך ברור עתיק… וחי."
לאחר שלקח להם זמן פשוט להתפעל מהעבודה שהושגו על ידי היצורים האלה באורך 1 ס"מ (0.4 אינץ'), הם עברו לעסק הקיים: לקיחת דגימות אדמה. "האצתי את המשימה לסטודנט צעיר עם מכוש", צוחק קלארק. "אבל הוא לא הצליח לגרום ללהב הפלדה לחדור לדפנות התעלה." הקרקע הייתה כל כך קשה, לדברי ג'ון מידגלי – אנטומולוג במוזיאון קוואזולו-נטאל שלא היה מעורב בפרויקט – כי היא הייתה חלק מ"תל עתיק" שנוצרו על ידי טרמיטים במשך אלפי שנים. בסופו של דבר, לאחר הרבה נפילות ונשיפות, הצליח התלמיד לתואר שני להשיג דגימה בגודל של כדור כדורגל, שנשלחה לבדיקה.
סוג זה של אתגר הוא הכל בעבודה של יום עבור מדעני קרקע, אומרת קלארק, שמתארת את המשמעת שלה כ"תערובת מהנה של כל דבר, ממדעי הדלי ועד לטכניקות רנטגן דיוק גבוה".
פרנסיס מספר לי שכשהם חזרו למלון שלהם בספרינגבוק בסוף היום, המנקה דיווחה עליהם למנהל: "היא חשבה שאנחנו zama zamas (סלנג דרום אפריקאי לכורים לא חוקיים) כי החדרים שלנו היו מצופים. אבק כתום", היא אומרת ומוסיפה, "אני מניחה שיש לה (המנקה) טעם."
בן כמה?
מדעני הקרקע ידעו באופן אינסטינקטיבי שהם חפרו קן טרמיטים ישן מאוד. אבל אף אחד מהם לא היה מוכן לגיל זה יהיה. הם הגישו דגימות לפחמן רדיו מתוארך מהקנים ומהקרקעות ממקומות ברחבי התל הענק. בדיקות אלו ניתחו את הפחמן האורגני בקרקע (חומר אורגני מפורק שנגרר לקנים על ידי טרמיטים) ואת מינרל הקרקע קלציט (פחמן לא אורגני בצורת סידן פחמתי) כדי לתת תמונה מלאה של גיל התל.
הבדיקות הראו שהחומר האורגני שנגרר לקן על ידי הטרמיטים היה שם לפחות 19,000 שנה. המינרל קלציט בקינים, גם הוא תוצאה של פעילות טרמיטים, היה עתיק עוד יותר: הוא היה קיים 34,000 שנים, מאז לפני עידן הקרח האחרון.
פרנסיס ממהר לציין ש"זה לא אומר שהטרמיטים חיו בקרח". כפי שהיא מסבירה, באזורים צחיחים של העולם, תקופת הקרח הייתה למעשה זמן של שפע: "הנמקוולנד קיבלה גשמים בשפע והייתה אבן שואבת לבעלי חיים מכל הסוגים."
אמנם לאנטומולוג מידגלי אין ספק שהטרמיטים פעילים באזור לפחות 30,000 שנה (קינים מאובנים נמצאו באזור לראשונה בשנות ה-30), הוא אומר שאין דרך להוכיח שהקן היה מיושב ללא הרף במשך כל הזמן הזה. "יש צפיפות גבוהה של קינים באזור. הקולוניזציה מחדש נראית בלתי נמנעת, אם לא בהכרח מכוונת", מסביר מידגלי.
כך או כך, מחקר של קלארק ופרנסיס מאיר אור על התפקיד שהחרקים הלא מובנים האלה ממלאים כמהנדסי מערכות אקולוגיות. לפחות 165 מיני טרמיטים, מ-54 סוגים, נמצאים בדרום אפריקה. למרות שיש הבדלים גדולים בין סוגים, כולם מאופיינים בדרגה גבוהה של ארגון חברתי, כאשר כל מין מכיל כמה "קאסטות" מובחנות. בהתאם לקסטה שלהם – רבייה (מלך ו מַלכָּה), חייל או עובד – טרמיטים מאותו מין יכולים להיראות ולהתנהג בצורה שונה לחלוטין.
טרמיטי הקוצר הדרומי ניזונים בעיקר ממקלות וזרדים, אותם הם נושאים אל הקנים שלהם: באפריקנס הם נקראים נושאי שרביט (נשאי מקל) או חוטבי עצים (חוטבי עצים). מעבר לכינויים הללו, רוב האנשים יודעים עליהם מעט מאוד – למעשה, לעתים קרובות הם מבולבלים עם נמלים. הפעם היחידה שבה מדברים בדרך כלל על טרמיטים היא כאשר חקלאים נאנקים על ההרס שהם זורעים על שטחי המרעה. שימוש בחומרי הדברה כדי להרוג טרמיטים נותר נוהג נפוץ.
לטרמיטים אולי יש ראפ גרוע, אבל המחקר של קלארק ופרנסיס מדגיש את אחד היתרונות ארוכי הטווח של אכילת המקל שלהם. במשך אלפי שנים החלוקה מחדש של החומר האורגני משנה באופן דרסטי את הרכב הקרקע, ולמעשה יוצרת שני בתי גידול שונים באותה ביומה. מיני צמחים מסוימים אוהבים את האדמה העשירה במינרלים של ה-heuweltjies, בעוד שצמחים אחרים הסתגלו לגדול באדמה שאינה מאוכלסת בטרמיטים.
"הטרמיטים הם אחת הסיבות למגוון הביולוגי המדהים של נמקוולנד", אומר קלארק. הביומה, המכונה רשמית הקארו הסוקולנטים, נחשבת "האזור המדברי המגוון הביולוגי ביותר בעולם".
אבל זו לא הדרך היחידה שבה הם מועילים לכדור הארץ.
גילוי מקרי
ה-heuweltjies שנוצרו על ידי טרמיטים של הקוצרים הדרומיים אינם דומים למדי לפסגות הדרמטיות שנבנו על ידי מינים אחרים באפריקה, אוסטרליה ודרום אמריקה. אבל זה לא הופך אותם לפחות מרתקים. קוטר של עד 40 מטר (132 רגל), תלים מוגבהים אלה המכילים רשתות מורכבות של מנהרות טרמיטים וקינים מכסים עד 27 אחוז משטח הפנים של נאמאקוולנד. המדענים חלוקים בשאלה האם הטרמיטים אכן בונים את ה-heuweltjies – אבל אפילו ספקנים תודו שהטרמיטים ממלאים תפקיד קריטי בהיווצרותם.
לטרמיט הקציר הדרומי יש טווח תפוצה רחב, אך היווולטיות – שהן תוצאה של הצטברות של חומרי אדמה עדינים, פחמן ומלחים במשך מאות שנים – נוצרות רק באזורים מדבריים למחצה. טרמיט הקוצר הדרומי נפוץ גם בסטלנבוש ובסביבתה (עיר האוניברסיטה הציורית Winelands, כ-50 ק"מ מזרחית לקייפטאון, שבה שוכנת קלארק), אך גשמי החורף העזים והצמחייה הצפופה מונעים היווצרות תלים. כאן מודגשת נוכחותם של הטרמיטים על ידי גושי שיחים גדולים בפינבוס (צמחייה מקומית) ובחלקים עשירים בחומרי הזנה בכרמים ובפרדסי פרי.
Buffelsrivier, אשר יורד בערך פי ארבעה פחות גשם מסטלנבוש, הוא סיפור אחר. Heuweltjies מסיביים וצפופים מנקדים את הנוף עד כמה שהעין יכולה לראות. בעונת האביב, קל במיוחד לזהות אותם, מכיוון שה-heuweltjies מוקפים בהילות של פרחים.
קלארק ופרנסיס החלו לחקור את ה- Buffelsrivier heuweltjies במטרה להבין מדוע מי התהום בסביבה היו כל כך מלוחים – טרמיטים היו רק מופע צדדי. "המטרה הייתה לתארך את מי התהום", מסביר פרנסיס. "זה היה ישן מאוד? או שהוא נטען בכל פעם שירד גשם?"
בזמן תיארוך המים, הם נאלצו לתארך את המשקעים סביבם. תהליך זה לא הוביל רק לגילוי מקרי של כמה קיני טרמיטים ישנים מאוד. הוא גם אישר שהמלחים והמינרלים האחרים במי התהום היו תוצאה ישירה של פעילות טרמיטים. כשיורד גשם, מסביר פרנסיס, "ה מלחים שנבנו בתלים במשך אלפי שנים נשטפים למערכת מי התהום דרך נתיבי זרימה שנוצרו על ידי פעולת המנהור של הטרמיטים, ודוחפים את המינרלים המומסים עמוק יותר.
כיור פחמן שהתעלם ממנו
זה אמנם סיפק הסבר סופי למי התהום היפר מלוחים באזור, אבל זה גם גרם למדענים לחשוב על התפקיד שהטרמיטים עשויים למלא במלחמה בשינויי האקלים – דבר שמעולם לא נשקל עבור מין זה.
על ידי גרירת מקלות וזרדים מתחת לאדמה, הטרמיטים מוסיפים מאגרים טריים של פחמן אורגני לקרקע בעומקים יותר ממטר אחד (שלושה רגל). אחסון עמוק זה של פחמן אורגני, מסביר קלארק, "מפחית את הסבירות שהפחמן ישוחרר בחזרה לאטמוספירה ופירושו שהתלולית פועלת כשקע פחמן לטווח ארוך". הקציר המתמשך של חומר צמחי גם מגביר את מצב הפוריות של תלים אלה. מכאן ההילות של פרחי האביב.
אבל סמכויות התפיסה של הטרמיטים לא מסתיימות בזה. הפירוק הביולוגי של צואת טרמיטים (המכונה פראס) גורם למפל של תגובות ביולוגיות, אשר מביאות להיווצרות סידן פחמתי – החומר ממנו עשויה אבן גיר. סידן פחמתי זה הוא צורה יציבה מאוד של פחמן הננעלת באדמה במשך אלפי שנים. חלק מהפחמן הזה חוטף למי התהום שם הוא עשוי להישאר במשך מאות שנים.
"זהו סוג של שיטת אחסון פחמן לטווח ארוך (14.6 טונות מטרי) שחברות אחסון פחמן מנסות לשחזר", אומר קלארק. "אבל הטרמיטים עושים את זה כבר אלפי שנים.
"הגיע הזמן שנפסיק לראות בטרמיטים כמזיקים ונתחיל לראות את התפקיד החשוב שהם יכולים למלא במלחמה בחימום הגלובלי".
מידגלי, האנטומולוג, מסכים, "טרמיטים הם יצורים מרתקים המקדמים את המגוון הביולוגי בדרכים מגוונות ובלתי צפויות. לדוגמה, מצאנו א מינים של זבוב רחף המסתמך על נחושת טרמיטים כבית גידול לזחל… ללא טרמיטים, הוא ייכחד. ככל שנחקור יותר, כך יצוצו היבטים מרתקים יותר של חיי טרמיטים."
קלארק ופרנסיס מאמינים כי "יש לשלב פעילות טרמיטים במודלים של פחמן". מודלים אלה מתמקדים כיום בעיקר ביערות ובאוקיינוסים, כך ש"כולל תלוליות טרמיטים יכול לעזור לספק הבנה מקיפה יותר של דינמיקת הפחמן העולמית".
רק לגרד את פני השטח
עד לגילוי של קלארק ופרנסיס, החומר האורגני העתיק ביותר שנמצא במושבת טרמיטים הגיע מעוף בן 4000 שנה בברזיל. עם זאת, מעט מאוד מחקרים השתמשו במכונות כבדות כדי לחדור לקרום הקשה שנוצר על ידי החרקים, כך שיש סיכוי טוב שיכולות להיות מושבות ישנות אפילו יותר בחוץ – או בנאמאקוולנד או במקומות אחרים.
למרות היותו מדען קרקע ולא אנטומולוג, פרנסיס מודה שנפל בחרקים בגווני הדבש ובחברות המורכבות שלהם. "אני יודעת שאנחנו לא אמורים לייחס תכונות אנושיות לחרקים", היא אומרת. "אבל אני לא יכול להתאפק. אם היה לי זמן ומימון בלתי מוגבלים, אשמח לחפור תלוליות טרמיטים בכל העולם".
אולם לעת עתה, היא תצטרך להסתפק בפרויקט המשך שבוחן יותר לעומק את מנגנוני קיבוע הפחמן ב-Namaqualand heuweltjies. אוניברסיטת סטלנבוש יזמה את הפרויקט, אך הודות למענק רב לאומי הממומן על ידי הקרן הלאומית למדע (ארה"ב) וקרן המחקר הלאומית (דרום אפריקה), הפרויקט מתהדר כעת בצוות של מיקרוביולוגים, אקולוגים וגיאוכימאים מארה"ב ומדענים מדרום אפריקה .
סוף סוף, מהנדסי המערכת האקולוגית האלה בגודל חצי ליטר מקבלים את תשומת הלב הראויה.
