עדות מדעית נוספת לנזק הקנאביס על המוח: מחקר חדש שכלל סריקות מוח אצל מאות נבדקים הראה ירידה משמעותית בתפקוד המוחי בביצוע פעולות זיכרון. המחקר פורסם בכתב העת JAMA Network.
השפעות הקנאביס על המוח נחקרו בעשורים האחרונים, אך רבות מהשאלות נותרו פתוחות. מחקרים קודמים הראו כי שימוש ממושך עלול לפגוע בזיכרון לטווח קצר, להפחית את רמת הקשב, ולהשפיע על תפקודים קוגניטיביים אחרים. בנוסף, נמצא כי קנאביס עלול להשפיע על המבנה והתפקוד של ההיפוקמפוס – אזור במוח הקשור ללמידה ולזיכרון.
החוקרים השתמשו בהדמיית MRI תפקודי (fMRI) כדי לעקוב אחר פעילות המוח בזמן ביצוע שבעה סוגים שונים של משימות קוגניטיביות, כולל משימות הקשורות לזיכרון, רגשות, שפה, כישורים מוטוריים, וחשיבה רציונלית. הממצאים הראו כי ההשפעה המשמעותית ביותר של הקנאביס הייתה על משימות הדורשות זיכרון עבודה, כאשר אזורים מרכזיים במוח הקשורים לזיכרון, ריכוז וקבלת החלטות הראו ירידה בפעילותם.
זיכרון העבודה הוא תהליך קוגניטיבי קריטי המאפשר לנו לאגור ולעבד מידע בטווח הקצר, והוא חיוני לתפקודים יומיומיים כמו פתרון בעיות, ביצוע הוראות, ותכנון משימות. פגיעה בזיכרון העבודה עלולה להוביל לקשיים בריכוז, בפתרון בעיות ובניהול משימות מורכבות.
עם זאת, קיימת מחלוקת מדעית לגבי השפעות הקנאביס בטווח הארוך, במיוחד אצל אנשים שמתחילים לצרוך אותו בגיל צעיר. מחקרים מסוימים מצביעים על כך שהפסקת השימוש עשויה לאפשר התאוששות חלקית של יכולות קוגניטיביות, אך המחקר החדש מעלה חששות כי הנזק לזיכרון העבודה עלול להיות ממושך יותר משחשבו בעבר.
במחקר החדש הנרחב מסוגו נבדקו אלף צעירים בגילאי 22 עד 36 באמצעות הדמיית MRI. המחקר סיווג את המשתתפים לשלוש קבוצות בהתאם לשכיחות השימוש שלהם בקנאביס: משתמשים כבדים – שצרכו קנאביס למעלה מ-1,000 פעמים לאורך חייהם. משתמשים בינוניים –שצרכו בין 10 ל-999 פעמים. ולא משתמשים, שצרכו פחות מ-10 פעמים או לא צרכו כלל. כאמור, ככל שהשימוש בקנאביס היה כבד יותר, כך חלה ירידה משמעותית יותר בפעילות המוחית בעת ביצוע משימות קוגניטיביות.
החוקרים מצאו כי 63% מהמשתמשים הכבדים בקנאביס הפגינו ירידה משמעותית בפעילות מוחית בעת ביצוע משימת זיכרון העבודה. בקרב משתמשים שצרכו קנאביס לאחרונה, השפעה זו הייתה אף בולטת יותר, כאשר 68% מהם הראו ירידה בפעילות מוחית בהשוואה לאנשים שאינם צורכים קנאביס כלל.
בין האזורים שנפגעו נמצאו הקורטקס הפרה-פרונטלי הדורסולטרלי, אזור קריטי בזיכרון העבודה, בתכנון ובקבלת החלטות. בתוך כך נפגעו הקורטקס הפרה-פרונטלי הדורסומדיאלי המעורב בריכוז ובבקרה קוגניטיבית ואזור נוסף המכונה "אנטריור אינסולה" המשמש לעיבוד רגשי וקוגניטיבי.
החוקרים מציינים כי ייתכן שהפסקת השימוש בקנאביס משפרת במידה מסוימת את התפקוד הקוגניטיבי, אך גם לכך יש השלכות. "משתמשים כבדים שחווים הפסקה חדה בצריכת הקנאביס עלולים לחוות הפרעות זמניות בתפקוד הקוגניטיבי". ציין ד"ר ג'ושוע גואין, החוקר הראשי במחקר. "אנשים צריכים להיות מודעים לאופן שבו הקנאביס משפיע עליהם ולתכנן בהתאם את צריכתו".
