מייסד ויקיליקס, ג'וליאן אסאנג', אמר שהוא שוחרר לאחר שנים של כליאה רק בגלל שהודה בעשיית "עיתונות", והזהיר שחופש הביטוי נמצא כעת ב"צומת דרכים אפל".
"אני לא פנוי היום כי המערכת עבדה. אני חופשי היום אחרי שנים של כליאה כי הודיתי באשמה בעיתונאות", אמר אסאנג' ביום שלישי לוועדה לענייני משפט וזכויות אדם של האסיפה הפרלמנטרית של מועצת אירופה (PACE).
"הודיתי באשמה שחיפשתי מידע ממקור. הודיתי באשמה בהשגת מידע ממקור. ואני הודיתי באשמה בכך שיידעתי את הציבור מהו המידע הזה".
הוא פנה לגוף הזכויות של מועצת אירופה במטה שלה בשטרסבורג בהערותיו הפומביות הראשונות מאז שחרורו. האספה הפרלמנטרית כוללת מחוקקים מ-46 מדינות באירופה.
PACE פרסמה דו"ח המביע דאגה מהטיפול באסאנג', ואמר שיש לו "אפקט מצמרר על זכויות האדם".
אסאנג' בילה את רוב 14 השנים האחרונות, או כשהוא סגור בשגרירות אקוודור בלונדון כדי להימנע ממעצר, או כלוא בכלא בלמארש.
הוא היה שוחרר במסגרת הסדר טיעון ביונילאחר ריצוי עונש בגין פרסום מאות אלפי מסמכים חסויים של ממשלת ארצות הברית.
האוסף כלל תיאורים של משרד החוץ האמריקני בגילוי לב של מנהיגים זרים, דיווחים על רציחות ללא משפט ואיסוף מודיעין נגד בעלות ברית. אסאנג' חזר לאוסטרליה ומאז לא הגיב בפומבי על מצוקותיו המשפטיות או שנותיו מאחורי סורג ובריח.
מול עונש פוטנציאלי של 175 שנות מאסר, "בסופו של דבר בחרתי בחופש על פני צדק בלתי ניתן למימוש… הצדק מבחינתי כעת מנוע", אמר אסאנג', בהתייחס לתנאי הסדר הטיעון שלו.
כשהוא מדבר בשלווה ובצד אשתו סטלה, שנלחמה למען שחרורו, הוא הוסיף: "עיתונות היא לא פשע, היא עמוד התווך של חברה חופשית ומושכלת".
"הנושא הבסיסי הוא פשוט. אין להעמיד עיתונאים לדין על ביצוע עבודתם", אמר אסאנג'.
"יותר פטור מעונש, יותר חשאיות"
ראש ויקיליקס אמר שהוא יכול היה להפסיד עוד שנים מחייו אילו ניסה להילחם בעניינו עד הסוף.
"אולי, בסופו של דבר, אם זה היה מגיע לבית המשפט העליון של ארצות הברית ואני עדיין בחיים… יכול להיות שהייתי זוכה", אמר אסאנג'.
"אבל בינתיים, איבדתי 14 שנים במעצר בית, שגרירות, מצור וכלא אבטחה מירבית".
"הקרקע אבדה" במהלך כליאתו, אמר אסאנג', והצטער על כך שהוא רואה כעת "יותר פטור מעונש, יותר חשאיות ויותר נקמה על אמירת האמת".
"חופש הביטוי וכל מה שזורם ממנו נמצא בצומת דרכים אפל", אמר בדיון בוועדה המשפטית של PACE.
"תנו לכולנו להתחייב לעשות את חלקנו כדי להבטיח שאור החופש לעולם לא יעמעם והחתירה לאמת תמשיך לחיות וקולם של רבים לא יושתקו על ידי האינטרסים של מעטים", אמר.
אסאנג' עדיין הושפע בעליל מחוויותיו, מעייף לקראת סוף הפגישה אפילו כשהודה "לכל האנשים שנלחמו למען השחרור שלי".
המעבר משנים בכלא ביטחוני מקסימלי לפנייה בפני חברי הפרלמנט האירופים היה "שינוי עמוק וסוריאליסטי", אמר אסאנג' כשפירט את חווית הבידוד בתא קטן.
"זה מסיר את תחושת העצמי של האדם, משאיר רק את המהות הגולמית של הקיום," הוא אמר, קולו נסדק בזמן שהציע התנצלות על "המילים המקרטעות" שלו ו"המצגת הלא מלוטשת".
"אני עדיין לא מצויד לגמרי לדבר על מה שעברתי – המאבק הבלתי פוסק להישאר בחיים, הן פיזית והן נפשית", אמר אסאנג'.
"זה היה באמת יוצא דופן שהוא הגיע לכאן היום… הוא צריך זמן כדי להצליח להתאושש", אמרה סטלה אסאנג' לכתבים לאחר הדיון בוועדה.
"הוא פנוי רק כמה שבועות ואנחנו באמת רק בתהליך של להתחיל מאפס, או מפחות מאפס", הוסיפה.
כשנשאל מה עשויים להיות המהלכים הבאים של ויקיליקס, העורך הראשי של האתר, קריסטין הרפנסון, אמר לכתבים שאסאנג' "מחויב כתמיד לעקרונות הבסיסיים שהוא תמיד מציית להם – שקיפות, צדק, עיתונות איכותית".
המקרה של אסאנג' נותר שנוי במחלוקת עמוקה.
התומכים משבחים אותו כשופט חופש הביטוי ואומרים שהוא נרדף על ידי הרשויות ונכלא שלא בצדק.
המתנגדים רואים בו בלוגר פזיז שפרסום בלתי מצונזר של מסמכים רגישים במיוחד סיכן חיים וסיכן את ביטחון ארה"ב.
אסאנג' עדיין מנהל קמפיין לחנינה נשיאותית ארה"ב בגין הרשעתו במסגרת חוק הריגול. נשיא ארה"ב ג'ו ביידן, שעשוי לתת כמה חנינות לפני שיעזוב את תפקידו בינואר הבא, תיאר אותו בעבר כ"טרוריסט".
אבל צ'לסי מאנינג, מנתחת המודיעין של צבא ארה"ב שהדליף מסמכים לאסאנג', קיבלה את עונשה של 35 שנות מאסר הומר על ידי הנשיא ברק אובמה ב-2017.
