איש הטלוויזיה לשעבר קרלוס ווטסון הורשע בתיק קונספירציה פיננסית פדרלית על אוזי מדיה, סטארט-אפ שאפתני שקרס לאחר שבכיר אחר התחזה לבכיר ביוטיוב כדי לשפר את הצלחת החברה.
ווטסון, בן 53, שוחרר בערבות אך נלקח למעצר כדי להמתין לגזר הדין לאחר פרסום פסק הדין ביום שלישי.
עו"ד ארצות הברית בברוקלין, בריון פיס, אמר כי פסק הדין הטיל על ווטסון דין וחשבון על "פשעים חצופים" שנועדו לשמור על אוזי המזומן, אך בסופו של דבר הטביע אותו.
"חבר המושבעים מצא שווטסון היה רמאי שאמר שקר על שקר על שקר כדי לרמות משקיעים לרכוש מניות בחברה שלו", אמר שלום בהצהרה, והוסיף כי החברה "קרסה תחת משקלן של התוכניות הלא ישרות של ווטסון".
משרד השלום אמר כי חבר מושבעים מצא את ווטסון אשם בכל ההאשמות נגדו: קשירת קשר לביצוע הונאה בניירות ערך, קשירת קשר לביצוע הונאה באמצעות רשתות וגניבת זהות בנסיבות מחמירות. גם אוזי מדיה הורשע באותן עבירות קשירת קשר, האישומים היחידים שעמם התמודדה החברה.
ווטסון ואוזי הודו בחפותו והכחישו את ההאשמות. הוא העיד שסחיטת המזומנים של אוזי היו פסי מהירות סטארט-אפים סטנדרטיים, וכי חומר שניתן למשקיעים ציין שהמידע לא עבר ביקורת ויכול להשתנות – "כמו 'היזהר הקונה'", אמר.
ההגנה האשימה כל מצג שווא על מייסד-שותף של אוזי ומנהל התפעול סמיר ראו, שהודה באשמה.
ווטסון ואוזי מתכננים לערער, אמרו עורכי הדין רונלד סאליבן, ג'נין גילברט ושאנון פריסון בהצהרה.
ווטסון עלול לעמוד בפני עשרות שנים בכלא, אם כי הנחיות הענישה עבור נאשמים בודדים משתנות. אוזי שנפטר כעת עומד בפני עונשים כספיים אפשריים.
מַסֶכֶת שְׁקָרִים
ווטסון, מגיש חדשות בכבלים שעבד בוול סטריט ומכר סטארט-אפ משלו הקשור לחינוך, הגה את אוזי בשנת 2012. החברה שבסיסה ב-Mountain View, קליפורניה הפיקה תוכניות והעניקה פרסי "Ozy Genius" לסטודנטים. הוא ראיין את הנשיא לשעבר ביל קלינטון, זכה בפרס אמי והפיק פסטיבל מוזיקה ורעיונות שנתי שבו השתתף הנשיא ג'ו ביידן ב-2017, כסגן נשיא לשעבר.
אבל התובעים אמרו שמתחת לפרופיל הציבורי האופנתי של אוזי, החברה מתנודדת כלכלית מ-2018 ואילך. באופן שגרתי חסר לה כסף לשלם לספקים, שכר דירה ואפילו לעובדים ולקחה הלוואות יקרות כנגד קבלות עתידיות כדי לכסות את החשבונות שלה, העידה סגנית נשיא הכספים לשעבר, ג'יין פוטר.
התביעה ועדי המפתח שלה אמרו כי אוזי, בברכתו של ווטסון, החל להציף שקרים נועזים יותר ויותר כדי לנסות לתפוס חבל הצלה ממשקיעים.
"הישרדות בגבולות הגינות, הגינות, אמת, היא הפכה להישרדות בכל מחיר ובכל אמצעי הכרחי", אמר ראו למושבעים, ואמר שווטסון אישר את כל השקר שלו.
אוזי נתנה מספרי הכנסות גדולים בהרבה לתומכים הפוטנציאליים שלה מאשר לרואי החשבון שלה, כשהפער התרחב ל-53 מיליון דולר לעומת 11.2 מיליון דולר לשנת 2020, על פי עדויות ומסמכים שהוצגו במשפט.
התובעים אמרו שהחברה טענה לעסקאות והצעות שהיא לא באמת השיגה – למשל, שווטסון אמר למשקיע פוטנציאלי שגוגל מוכנה לקנות את אוזי במאות מיליוני דולרים. עורך דינו של אוזי אמר שווטסון מעולם לא העלה את הטענה הזו.
מנכ"ל גוגל, סונדאר פיצ'אי, העיד שלא הייתה הצעה כזו, למרות שהוא שקל להעסיק את ווטסון ולספק 25 מיליון דולר כדי לעזור לאוזי להמשיך הלאה אם יקבל את העבודה בגוגל.
כדי לחזר אחר מחזרים ומלווים פוטנציאליים, ראו זייף כמה תנאי חוזים עם רשת עבור אחת מתוכניות הטלוויזיה של אוזי. לאחר מכן, כאשר בנק רצה לבדוק עם הרשת, ראו הקים חשבון דוא"ל מזויף עבור מנהל רשת בפועל ושלח הודעה המציעה מידע. ההלוואה הבנקאית לא התרחשה.
ראו המשיך להתחזות למנהל יוטיוב בשיחת טלפון עם בנקאי השקעות, במאמץ מוזר לגבות טענה שקרית שראו העלה על כך ש-YouTube משלם על תוכנית אחרת של אוזי. הבנקאים חשדו, ההשקעה הפוטנציאלית שלהם התאדה והמנהל האמיתי של YouTube נודע במהרה על התחבולה.
עורכי דינו של ווטסון תקפו את הודאותיו של ראו לגבי התנהגותו שלו כדי לנסות להציגו כשקרן המנסה להתחמק מכלא על ידי ריצוי תובעים. ראו ממתין לגזר הדין.
ווטסון, שהנחה מספר תוכניות ופודקאסטים של אוזי, אמר למושבעים שהוא מתרכז בתוכן החברה, הצוות, החזון והשותפויות של החברה יותר מאשר ב"לוודא שכל עשרוני נמצא במקום הנכון". לדבריו, הוא נסע כארבעה ימים בשבוע והשאיר את הכספים והתפעול בעיקר לראו ואחרים.
"לא יכולתי להיות פעיל כפי שכנראה רציתי להיות", הוא העיד.
אוזי התפרק במהירות לאחר שהניו יורק טיימס חשף את שיחתו המזוייפת של ראו בטור מספטמבר 2021, שגם הטיל ספק בטענות הסטארט-אפ לגבי גודל הקהל שלו.
