במשך יותר משנה, מורדים חות'ים בתימן תקפו עם ספינות סוחר וספינות מלחמה בים האדום טילים, מל"טים וכן סירות מהירות עמוסות בחומר נפץשיבוש הסחר העולמי באמצעות אחד מנתיבי המשלוח העמוסים בעולם.
הטענות סולידריות עם פלסטינים בעזה, החות'ים פגעו בכלי שיט עד 100 מיילים מחוף תימני, והניעו תקיפות אוויר תגמול על ידינו וכן מטוסי מלחמה ישראלייםו
החות'ים, המגובים על ידי איראן, ברובו הופסק ההתקפות שלהם כאשר ישראל וחמאס הגיעו להפסקת אש בינואר. אולם עדויות שנבדקו על ידי חוקרי נשק מראים כי המורדים אולי רכשו טכנולוגיה חדשה שמקשה על גילוי המל"טים ועוזרים להם לעוף עוד יותר.
"זה יכול לתת לחות'ים אלמנט של הפתעה נגדנו או כוחות צבא ישראלים אם היו מפעילים מחדש את אחד מהסכסוכים הללו," אמר טיימור חאן, חוקר עם מחקר על חימוש לסכסוךקבוצה בריטית שמזהה ועוקבת אחר כלי נשק ותחמושת המשמשים במלחמות ברחבי העולם.
מר חאן נסע לדרום -מערב תימן בנובמבר כדי לתעד חלקים ממערכת תאי דלק מימן שמצאו כוחות הממשלה בסירה קטנה מהחוף, לצד כלי נשק אחרים שידועים כמשמשים את לוחמי חות'ים.
תאי דלק מימן מייצרים חשמל באמצעות תגובה של חמצן באוויר ומימן דחוס על פני סדרה של צלחות מתכת טעונות. הם משחררים אדי מים אך מעט חום או רעש.
מל"טים של חות'ים המופעלים בשיטות מסורתיות כמו מנועי שריפת גז או סוללות ליתיום יכולות לעוף בערך 750 מיילים. אולם תאי דלק מימן יאפשרו להם לעוף שלוש פעמים מרחק זה ולהקשות על חיישני אקוסטיים ואינפרא אדום לאתר אותם.
מחקר חימוש לסכסוך פירט את ממצאיו בדו"ח שפורסם ביום חמישיו הקבוצה בחנה מסמכי משלוח המראים כי רכיבי תאי הדלק נעשו על ידי חברות בסין המפרסמים את השימוש בהן למל"טים, ומכלי מימן דחוסים לא מסומנים כגלילי חמצן.
עדיין לא ניתן לדעת אם הפריטים הגיעו ישירות מסין, אמר מר חאן. אולם מקור חדש לרכיבי נשק יכול להעניק לחות'ים דחיפה אסטרטגית.
משלוחי נשק של חות'ים שיורטו בים נוצרו בדרך כלל או נשלחו מאיראן, אמר מר חאן. "אם החות'ים ירכשו את הפריטים האלה בעצמם, המטען שראינו היה מציע שרשרת אספקה חדשה משווקים מסחריים המגדילים את ההסתפקות העצמית שלהם, במקום רק להסתמך על תומכיהם באזור," הוסיף.
הסירה שמר חאן בדק יורטה בים באוגוסט על ידי תימני כוחות מיושן עם המדינה ממשלה מוכרת בינלאומיתו הפריטים שנמצאו על סיפונה כללו רקטות ארטילריה מודרכות, מנועים קטנים המיוצרים באירופה שיכולים להניע טילי שיוט, מכ"מים ומכשירי מעקב ספינות, כמו גם מאות מל"טים מסחריים בנוסף לחלקי תאי הדלק המימן.
כוח חשמלי מבוסס מימן עם תאי דלק הוא בן עשרות שנים, והוא שימש על ידי נאס"א במהלך משימות אפולוו השימוש בו כדי להעביר מל"טים צבאיים הופיע בסוף שנות האלפיים במהלך מלחמות ארה"ב בעירק ובאפגניסטן.
בשנים שחלפו מאז, כוח המימן הפך נפוץ יותר עבור מל"טים צבאיים. היכולת שלה להרחיב את הטווח שלהם הפכה אותו לאטרקטיבי לשימושים מסחריים, כמו בדיקת צינורות, קווי חשמל וחוות רוח מחוץ לחוף, לפי אנדי קלי מ- אנרגיה אינטליגנטיתחברה בריטית שמייצרת תאי דלק מימן המשמשים במל"טים שכמה חברות אמריקאיות מוכרות כיום למשרד ההגנה.
"ככל שהם יכולים להישאר באוויר, כך הם יכולים לאסוף יותר נתונים," אמר מר קלי. "הם המפתח לסיור ארוך טווח."
מערכות המימן יכולות לאחסן פי שלושה יותר אנרגיה מאשר סוללות ליתיום במשקל שווה, הוא אמר, ומאפשר למפעיל המל"ט לשאת יותר משקל לאורך מרחק ארוך יותר.
תאי דלק מייצרים גם מעט תנודות למצלמות מעקב אחר ג'וסטל וחיישנים אחרים במזל"ט מעקב, אמר מר קלי והוסיף כי ניתן להשתמש בהם מחדש פעמים רבות יותר מהסוללות הנטענות המשמשות בדרך כלל להניע מל"טים.
מחקרי חימוש לסכסוך סירבו לקרוא לחברות הסיניות שגרמו לרכיבים להתאושש ליד תימן, מדיניות שמבטיחה שחוקריה יוכלו לעבוד באופן פרטי עם חברות כדי לקבוע כיצד מוצריהם הסתיימו בידי גורמים שונים.
