איראן העבירה בחשאי את מדעני הגרעין הבכירים שנותרו בחיים למקומות מסתור בטהרן ובערי החוף הצפוניות, בעקבות סדרת החיסולים של יותר מ־30 מדענים, כך חשף ה"טלגרף" הבריטי. על פי הדיווח, רוב המדענים אינם מתגוררים עוד בבתיהם ואינם מלמדים באוניברסיטאות, והם שוכנו בווילות מאובטחות יחד עם משפחותיהם.
מקור איראני מסר ל"טלגרף" את שמותיהם של למעלה מ־15 מדענים חיים מתוך רשימה של כ־100 שנמצאים ברשימות המעקב של ישראל. לדבריו, מי שלימדו בעבר באוניברסיטאות מוחלפים באנשי סגל שאינם קשורים ישירות לפרויקט הגרעין.
לדברי אותו גורם, המעבר למקומות מסתור נובע מחשש להתנקשויות נוספות, במיוחד לאחר הוצאתו להורג של רוזבה ואדי – שעבד באחד מאתרי הגרעין הרגישים – בגין סיוע לישראל במהלך המערכה "עם כלביא".
מומחים בישראל מזהירים כי גם הדור החדש של מדעני הגרעין האיראנים – המיועד להחליף את אלה שחוסלו – נחשב למטרה אסטרטגית. רונן סולומון, אנליסט מודיעין ישראלי, אמר כי המדענים שנותרו עבדו על התאמת טילי שהאב־3 לראשי נפץ גרעיניים, והם חיוניים ליכולת איראן לפרוס נשק גרעיני. לדבריו, ישראל פגעה במהלך המבצע גם בתשתית הטילים הבליסטיים במקביל לפגיעה בתוכנית הגרעין.
לפי ההערכות, תוכנית המחקר הגרעיני של איראן בנויה כך שלכל מדען מפתח יש לפחות סגן אחד, הפועל בצוותים קטנים להבטחת רציפות במקרה של מתקפה. מקורות מודיעיניים טוענים כי חלק מהמדענים החיים עברו כעת לעסוק בפעילות במסגרת ה־SPND – ארגון החדשנות והמחקר ההגנתי – בתחומי חומרי נפץ, פיזיקת נויטרונים ותכנון ראשי נפץ.
בחודש שעבר הותקפו שתי האוניברסיטאות המרכזיות הקשורות לפרויקט – אוניברסיטת שהיד בהשתי ואוניברסיטת האימאם חוסיין בטהרן – על רקע טענות שהן משמשות בסיס למחקר צבאי וגרעיני. איראן מכחישה ניהול תוכנית נשק גרעיני וטוענת כי מטרותיה אזרחיות בלבד, אך בישראל מצביעים על המבנה האקדמי הרחב של הפרויקט כעדות לפוטנציאל יישום צבאי.
החיסולים ביוני, שבוצעו במהלך מבצע "עם כלביא" בהובלת ארה"ב, הובילו לדרישות באיראן לחזק את ההגנה על המדענים ולבחון מחדש את הדוקטרינה הרשמית – ייתכן אף לפעול ישירות להשגת פצצה. אחיו של אחד המדענים שנהרגו קרא לשלטונות לנטוש את ההתחייבות המוצהרת שלא לפתח נשק גרעיני.
בכיר איראני ציין כי מערך ההגנה על המדענים עודכן באופן מקיף מאז המלחמה: במקום יחידת משמרות המהפכה בלבד, כיום מספר סוכנויות פועלות במקביל, וחלק מהמדענים החליפו את מאבטחיהם לאחר שהביעו חשש לאמון. "כל מדען שיעסוק בנושא הגרעין – יחוסל או יאוימו בחיסול", סיכם דני ציטרינוביץ', לשעבר ראש הדסק האסטרטגי האיראני באמ"ן.
