בשלוש השנים הראשונות שלו כראש ה-CIA, ויליאם ג'יי ברנס היה ממוקד ללא הפוגה בשלישת משאבי הסוכנות שהוקדשו להבנת סין, ובמאבק נגד רוסיה והשותפויות המסתוריות שלה עם איראן וצפון קוריאה.
אבל ב-16 החודשים האחרונים לכהונתו, הדיפלומט שהפך למרגל הושקע בחזרה לחייו הישנים.
במשך ארבעה עשורים במחלקת המדינה, מר ברנס נחשב לאמן ביצירת "הערוץ האחורי" – כותרת ספר הזיכרונות שלו – ההסבר הבלתי נראה והחיוני לבעלי ברית ולאויבים כאחד.
כאשר מלחמת ישראל-חמאס איימה למשוך את המזרח התיכון לשריפה גדולה יותר, הנשיא ביידן ביקש ממר ברנס לשחות שוב בערוץ האחורי הזה, תוך מיזוג תפקידו המודיעיני עם ניסיונו כמנהל משא ומתן במזרח התיכון כדי לעזור למצוא דרך הפסקת אש ושחרור בני ערובה המוחזקים בעזה.
עד מהרה הוא היה, לפי חשבונו, "בטלפון כל יום" עם דוד ברנע, ראש סוכנות הריגול הזרה של ישראל, ועם ראש הממשלה מוחמד בן עבדולרחמן אל תאני מקטאר, הקשר לחמאס, בחיפוש אחר פתח, עבור מנוף כלשהו כדי להביא להפוגה ואולי למזרח תיכון חדש.
ההבחנה בין מנהל משא ומתן דיפלומטי לבין פעיל מודיעין מעורפלת באזור, וההגעות והעזיבות של מר ברנס עשויות להיות חמקניות. "זה מקל על לבוא וללכת", אמר בלשכתו בקומה ה-7 של ה-CIA, עם מזכרות הפעילות וההצלחות של הסוכנות, ומפה ממוסגרת של התוכנית הרוסית לעבור לגור באוקראינה.
מר ברנס הוא דמות יחידה בוושינגטון. הוא עבד עבור הרפובליקנים והדמוקרטים; בתחילת שנות ה-2000, הוא היה השגריר של ג'ורג' וו. בוש במוסקבה, שם הכיר את ולדימיר החמישי פוטין, מה שהפך אותו לחבר היחיד במעגל הפנימי של ביידן שמכיר היטב את המנהיג הרוסי.
גורמים רשמיים בהווה ובעבר אמרו כי לו נבחרה קמאלה האריס לנשיא בנובמבר האחרון, מר ברנס היה בחירתה למזכיר המדינה, דבר שהוא סירב, בסלידה דיפלומטית מסוימת, לאשר או להכחיש. זו הייתה חזרה למוסד שהגדיר את הקריירה שלו – ושם הכיר את אשתו, ליסה קארטי, שנמצאת כעת בנציגות ארה"ב לאו"ם. (הם ישבו זה ליד זה במכון ההכשרה של שירות החוץ. התלמידים ישבו לפי אלפביתי).
כשהגיע ל-CIA, כמה ותיקים שם מודים שהם חשדו: מדוע דיפלומט קריירה הוביל סוכנות ריגול?
עד שהוא ארז ביום שישי, העסקה בין ישראל לחמאס בקושי החזיקה מעמד, וסכסוכים חדשים באופק, כמה אמרו שהוא ניצח את הסוכנות.
כאשר מר ברנס וסגנו, דיוויד כהן, עזבו את הבניין בפעם האחרונה, אלפי עובדי ה-CIA עמדו על המסדרונות ל"מחיאות כפיים", סימן לכבוד שהם השיגו.
מנהל משא ומתן ראשי עומד בפני רגע קריטי
הקריירה של מר ברנס כללה משא ומתן מותח רבים, החל מעימותים ישראלים-פלסטינים ועד להסכם הגרעין האיראני, שהוא וג'ייק סאליבן, היועץ לביטחון לאומי של מר ביידן, פתחו בחשאי ב-2013.
אבל שום דבר, הוא אומר, לא השתווה לדחיפות המאמץ לעצור את הסכסוך הישראלי-חמאס לפני שיתפשט באזור.
"זה כנראה היה המשא ומתן המסובך ביותר שהייתי מעורב בו, במובן זה שהוסרו שיחות עקיפות פעמיים", אמר מר ברנס.
מר ברנס ומר ברנע ניהלו משא ומתן עם הקטארים והמצרים, ששוחחו עם הנהגת חמאס שבסיסה בדוחא. אותם מנהיגי חמאס ניהלו משא ומתן עם מנהיגי חמאס בעזה, שהסתתרו מתחת לאדמה והחזיקו ב-95 בני הערובה הנותרים, חלקם חיים וחלקם מתים.
"הרבה משא ומתן מעורר תשוקה, אבל כאן הייתה לך המצוקה האנושית הזו של בני ערובה ומשפחותיהם, אזרחים חפים מפשע בעזה שסובלים מתנאים איומים ב-15 החודשים האחרונים", אמר מר ברנס ביום רביעי. "זה לא היה רק על טקסטים. זה היה על בני אדם אמיתיים שחייהם בסכנה".
מר ברנס ערך 19 נסיעות לאזור לאחר שחמאס תקף את ישראל ב-7 באוקטובר 2023, כדי לעבוד על נושא המלחמה בעזה וחטופים. עד השבוע, השיחות נראו כמשימה העיקרית שלא התממשה, או אפילו כישלון, של זמנו בהנהגת סוכנות הריגול.
אבל בלחץ הנשיא הנבחר דונלד ג'יי טראמפ, הופיעה ההזדמנות שחיפשו המשא ומתן. עם דחיפה של הרגע האחרון של מר ברנס ושאר הצוות של מר ביידן, מנהלי המו"מ הודיעו ביום רביעי שהגיעו להסכם.
מר ביידן הטיל על מר ברנס את המשא ומתן על בני הערובה לאחר שראש הממשלה בנימין נתניהו הטיל על מר ברנע, מפקד הריגול של ישראל, את המשא ומתן של ישראל.
במהלך המשא ומתן, הן חמאס והן ישראל מנעו הסכם בנקודות שונות.
בסופו של דבר הייתה זו גישה שמר ברנס והצוות האמריקאי פיתחו שנשאה את היום: תוכנית רב-שלבית לשחרר כמה בני ערובה בתמורה לאסירים ולסיוע. כמה חיילים ישראלים יימשכו לאחור. הסוגיות הקוצניות של המשילות בעזה הושארו למשא ומתן מאוחר יותר.
מר ברנס ומר ביידן דחפו את הניסוח הזה במשך חודשים. אבל מה שהשתנה, אמר מר ברנס, הוא שהמפקדים הצבאיים של חמאס חשו "נצורים", וכוחותיהם הושפלו. מהצד השני, המכות שישראל הנחיתה נגד איראן וחיזבאללה יצרו מרחב מדיני להסכם.
"ההנהגה הפוליטית הישראלית מתחילה לראות שמושלם אינו בתפריט כאן, אבל הם השיגו הרבה ממה שהם רצו להשיג", אמר.
השאלה כעת עבור הישראלים, אמר מר ברנס, היא כיצד להפוך את הניצחונות הטקטיים שלהם נגד איראן וחיזבאללה לניצחון אסטרטגי. ומר ברנס ועמיתיו טוענים שהפסקת אש ושחרור בני ערובה הם חלק חיוני מהשינוי הזה.
השיחה עם חבריו לראשי המודיעין סייעה בדחיקת התיק. "אני חושב שבעבודת מודיעין באופן כללי, אתה יכול להיות קצת יותר דיסקרטי מאשר אם אתה דיפלומט," אמר מר ברנס.
ניצחון על המרגלים
הייתה מידה של זהירות בקרב אנשי ה-CIA לגבי מר ברנס כשהגיע לקמפוס לנגלי רחב הידיים בתחילת 2021.
לא כל קצין בכיר ב-CIA המוצב בחו"ל מסתדר עם השגריר המפקח על שגרירות – ובכך על פעולות אמריקאיות. אבל בתקופתו בעמאן, ירדן ובמוסקווה, שם מנהלי תחנות ה-CIA מקיימים אינטראקציה עם השגריר כמעט מדי יום, סגנון הניהול שלו כבש את האנליסטים, קציני התיקים ואפילו את יוצאי הצבא בזרוע החצי-צבאית של הסוכנות.
רוב ריצ'ר, ראש התחנה של הסוכנות בעמאן כשמר ברנס היה השגריר, נזכר שמר ברנס "מעולם, לעולם לא אומר שמשהו היה הרעיון שלו".
"הוא כמו שואב אבק מבחינת מה שהוא שואב פנימה", אמר. "ואז הוא מקפיץ רעיונות מהאנשים סביבו."
פקידי ה-CIA הנוכחיים, מדברים בתנאי של אנונימיות מכיוון שהם עובדים בחשאי, אמרו שמר ברנס זכה לנאמנות כאשר קיבל שתי החלטות מפתח.
הראשון היה במהלך נפילת קאבול ב-2021, כאשר מר ברנס נשבע כי 9,000 הקומנדו שעבדו עם הסוכנות יפונו, יחד עם 25,000 בני משפחה.
השני היה כאשר שכנע את מר ביידן לאפשר לקומץ קציני CIA להישאר באוקראינה לאחר שהנשיא הורה לכל אנשי הממשל האמריקאי לעזוב את המדינה. נוכחותם, אמר מר ברנס, היא המפתח לשותפות ולהצלחת ה-CIA.
הלוחש של פוטין
בסוף שנתו הראשונה, המלחמה באוקראינה היא שבדקה את מר ברנס, בדיוק כשהחל לשקם את המורל בסוכנות לאחר מהומה כמעט מתמדת במהלך כהונתו הראשונה של מר טראמפ.
זה שיחק לכוחו: כל השנים במוסקבה, כאשר מר פוטין ביסס את השלטון (והתקשר עם השגריר האמריקני), הפך אותו למומחה הראשי של הממשלה למנהיג הרוסי.
החל מ"עומת אמא" של מודיעין חדש שהגיע בתחילת הסתיו של 2021, מר ברנס השתכנע שאויבו הישן שלו מתכוון לנסות לקחת את קייב, צעד לקראת שיקום האימפריה של פיטר הגדול.
על רקע התנגדויות בתוך קהילת המודיעין, מר ברנס – יחד עם מר סאליבן ואבריל ד' היינס, מנהלת המודיעין הלאומי – אישרו את הסרת הסיווג של החומר, בתקווה לשכנע בעלי ברית שחשבו שמר פוטין מבלף.
עומק הנתונים הוכיח כי ה-CIA חדר עמוק לתוך הצבא של רוסיה, השיג את תוכניותיו ומאוחר יותר אף שיקולים לגבי פריסת נשק גרעיני. תמונות לוויין, דיווחים ממקורות שהיו בבירור קרובים לקרמלין ותקשורת פירטו את מה שהרוסים מתכננים.
"מה שאספנו בסוכנות הזו, אבל גם במקומות אחרים בקהילת המודיעין, היה מעולה, שהיה מפורט למדי לא רק במונחים של ההצטברות הצבאית בסוף הסתיו של 21', אלא גם בתכנון ליום שאחרי", אמר. אמר ברנס. ובכל זאת, הוא הודה, רוב בעלות הברית של נאט"ו היו סקפטיות. "זה היה די בודד בסוף הסתיו של 21' כי אנחנו והבריטים היינו שני השירותים היחידים שהשתכנעו" בכוונות המנהיגים הרוסים.
מר ביידן שלח את מר ברנס – ולא את שר החוץ או היועץ לביטחון לאומי – למוסקבה במשימה להזהיר את מר פוטין ולנסות לצאת מהמלחמה. אבל הוא מצא מנהיג רוסי שהשתדל בטענותיו לאורך השנים ורק היה נחוש יותר במטרה שלו.
מר ברנס העלה את טענותיו בנוגע לנזק שמר פוטין יעשה למדינתו שלו אם יפלוש לאוקראינה. "מצאתי שפוטין לגמרי לא מתנצל על מה שפרסמנו מולו", אמר.
האזהרה לא עשתה דבר כדי לעצור את הפלישה. אבל האזהרות המוקדמות של מר ברנס הקלו על גיוס בעלות הברית והקונגרס.
ובכל זאת, הרפובליקנים אמרו שגם אם הקריאה הזו הייתה מדויקת, ה-CIA נכשל בהבנת אירועים מרכזיים אחרים: באיזו מהירות יכולה הממשלה האפגנית להתמוטט, כיצד בשאר אל-אסד יברח מסוריה וכיצד חמאס מתכונן לתקוף את ישראל.
המשחק הארוך: סין
אחד ממעשיו הראשונים של מר ברנס היה יצירת מרכז משימה המוקדש לסין. זה יהיה מקום שבו יתחברו ניתוח של עתידה הכלכלי של סין, יכולתה הטכנית, כוונותיה כלפי טייוואן ופעולות ה-CIA. אבל הוא גם שפך יותר כסף ואנשים – ודוברי מנדרינית – על הבעיה; כיום, עבודה הקשורה לסין מהווה כ-20% מהתקציב המסווג של הסוכנות, אומרים גורמים רשמיים.
מר ברנס השתתף בפגישה שבועית עם בכירים ממרכז סין. הפגישה, אמר קצין CIA שעבד בסוגיית סין במשך 30 שנה, הייתה "ביטוי קונקרטי נהדר למחויבותו האישית כאשר כל השאר התרחש".
ג'ון רטקליף, בחירתו של מר טראמפ להוביל את ה-CIA, הבטיח סוכנות שלוקחת יותר סיכונים ופעולה סמויה אגרסיבית יותר. אבל הוא שיבח את ההתמקדות של מר ברנס בסין והתחייב לבנות על מאמציו.
מר ברנס אמר שהסוכנות התקדמה בגיוס מרגלים. זה יסמן קאמבק משמעותי, 15 שנים לאחר שרבים מפעילי ה-CIA בסין נתפסו, וחלקם הוצאו להורג.
"סין היא האתגר הגיאופוליטי הגדול ביותר לטווח ארוך שעומדת בפני ארצנו", אמר מר ברנס. "וזה העדיפות המודיעינית הגדולה ביותר. מדובר במאמץ מרוכז מצד הסוכנות שמטרתו איסוף מודיעין. וזה מתחיל לתת דיבידנדים".
שמירה על התמקדות בסדרי עדיפויות כמו סין תוך מתן תשומת לב ל"תיבת הדואר הנכנס הגודשת" של משברים מיידיים היא הטריק של ארבע השנים האחרונות, אמר.
"לעתים קרובות זה הדבר הקשה ביותר בממשלה", אמר מר ברנס. "אבל אני חושב שניהלנו את המאזן די טוב".
