ג'וליאן אסאנג', מייסד ויקיליקס, זכה לקבלת פנים של גיבור עוד לפני שהיה אמור לחזור לארץ הולדתו אוסטרליה ביום רביעי לאחר שהודה באשמה בפשע בהפרת חוק הריגול האמריקאי.
פוליטיקאים אוסטרלים רצו לפרסם הצהרות התומכות בהסדר טיעון שהקנה לו את חירותו. קווין ראד, ראש הממשלה לשעבר שכיום הוא שגריר אוסטרליה בארצות הברית, אף הצטרף אליו לאולם בית המשפט בארה"ב באי סייפאן שבאוקיינוס השקט.
זה שהמקרה של מר אסאנג' הסתיים במוצב מרוחק – בירת איי מריאנה הצפוניים, חבר העמים הקשור לאמריקה באמצעות האימפריאליזם שלאחר מלחמת העולם השנייה – נראה מתאים.
הוא סיים את ההתמודדות שלו עם הממשלה האמריקנית הרחק מוושינגטון, 14 שנים לאחר שפרסם מסמכים צבאיים ודיפלומטיים מסווגים, שחשפו פרטים סודיים על ריגול אמריקאי והרג אזרחים במהלך המלחמות בעיראק ובאפגניסטן.
הוא היה אז דמות מפצלת – עיתונאי אמיץ בעיני חלקם, אנרכיסט פזיז שסיכן את האמריקאים לאחרים. הוא הפך לקוטב עוד יותר במהלך הבחירות לנשיאות ב-2016, כאשר ויקיליקס פרסמה אלפי מיילים מהקמפיין של הילרי קלינטון ומהוועד הלאומי הדמוקרטי שנגנבו על ידי האקרים רוסים.
אבל אחרי חמש שנים בכלא בריטי, שבו התחתן והפך לאב לשני ילדים, הפך מר אסאנג' לדמות מושכת יותר עבור אוסטרלים. איפשהו בדרך, הוא הפך לאנדרדוג שנאלץ לסבול פיקוח כוחות-על, ובארץ שהתיישבו על ידי מורשעים, בחור מורד שעשה את זמנו והגיע לו לחזור הביתה.
ראש הממשלה, אנתוני אלבניז מאוסטרליה, אמר כי ההליכים בבית המשפט ששחררו את מר אסאנג' היו "התפתחות מבורכת".
"זה משהו שנחשב, סבלני, עבד בצורה מכויל, וכך אוסטרליה מתנהלת בינלאומית", אמר ביום רביעי.
"לא משנה מה הדעות שלך לגבי פעילותו של מר אסאנג'," הוא הוסיף, "המקרה שלו נמשך יותר מדי זמן".
המבקרים ראו חוסר התבוננות פנימית בתגובה זו. היא התעלמה מחוקי הריגול של אוסטרליה עצמה כמה מהקשים בעולם הדמוקרטי, עם עונשים שנמתחים עד 25 שנות מאסר והגנות חלשות על עיתונות. וזה עקף את ההתנגדות המתמשכת של הממשל האלבני להענקת שקיפות רבה יותר עם רישומים ציבוריים וכישלון לחזק את חוקי ההגנה על חושפי שחיתויותלמרות תסכול על כמה מקרים סודיים.
יוהאן לידברג, פרופסור חבר לעיתונות באוניברסיטת מונאש במלבורן, שעבד עם האו"ם על חופש העיתונות העולמי, אמר שהוא מופתע מהתמיכה הפוליטית הרחבה במר אסאנג'. הוא איכשהו איחד, לרגע, את הירוקים והמחוקקים מהלייבור יחד עם מנהיגים שמרנים. אבל איך?
מר לידברג אמר שהאהדה למר אסאנג' החלה להבנות באוסטרליה לאחר 2016, כאשר על פי דרישתו של הנשיא טראמפ, הוא נגרר משגרירות אקוודור והוכנס לבלמארש, בית סוהר בדרום מזרח לונדון.
"המקרה שלו הפך מאחד של פריצות, עיתונות, פרסום, הסברה לעניין הומניטרי", אמר. "יכול להיות שהמיתוס האוסטרלי של 'הדרך היריד' שיחק תפקיד. נראה שהוא לא זכה להערכה הוגנת, והתעללו בו".
הרצון להגן על עיתונות אחראית – גורם עבור אמריקאים רבים שדאגו שהרשעה של מר אסאנג' לשלוח הודעה מאיימת לכתבים ולמקורות – לא היה עניין מרכזי באוסטרליה, שבה אין זכות חוקתית לחופש ביטוי.
ג'יימס קוראן, פרופסור להיסטוריה באוניברסיטת סידני ובעל טור לעניינים בינלאומיים, אמר כי האוסטרלים אינם חולקים בהכרח את אותו סוג של כבוד כמו האמריקנים כלפי "כל תרבות הסודיות והמסמכים המסווגים".
כאשר קבוצה דו-מפלגתית של פוליטיקאים אוסטרלים נסעה לוושינגטון כדי להשתדל למען מר אסאנג' באוקטובר, הם לא הדגישו את הצורך להגן על האחוזה הרביעית.
"הם הדגישו כיצד סין ורוסיה משתמשות בתיק אסאנג' כהוכחה לצביעות מערבית בוטה בכל הנוגע לטיפול באסירים פוליטיים", אמר מר קוראן. "זה אכן חתך בוושינגטון."
החוק והסדר האמריקאי כבר איבדו קצת כבוד. אוסטרלים רבים נוטרים כעת אי הסכמה לחש ממערכת המשפט הפלילי האמריקאי, שלדעתם היא ביצועית ומענישה מדי, עם עונש מוות בחלק מהמדינות ועונשי מאסר ארוכים ברובם.
"אלה השיעורים הגבוהים של כליאה, ניצול לרעה של הליך הסדרי הטיעון, אפילו ההתנהלות של המשטרה האמריקאית", אמר יו ווייט, פקיד הגנה אוסטרלי לשעבר וכיום פרופסור למחקרים אסטרטגיים באוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה. "אני חושב שאפילו אנשים שמרנים למדי הטילו ספק שהאסאנג' יקבל גישה הוגנת בידי משרד המשפטים"
בשנה שעברה, כאשר מזכיר המדינה, אנטוני ג'יי בלינקן, ביקר באוסטרליה לשיחות הגנה ברמה גבוהה בבריסביין, הוא נשאל על המקרה של מר אסאנג' – והזדעזע מהרעיון שמר אסאנג' היה קורבן של קפריזיות אמריקאית.
מר בלינקן, שעמד ליד דוכן חוצות, ולצדו יוצאי צבא, אמר שהוא מבין את "הדאגות וההשקפות של האוסטרלים", אבל זה "חשוב מאוד שהחברים שלנו כאן" יבינו את "תפקידו לכאורה של מר אסאנג' באחת הפשרות הגדולות ביותר. של מידע מסווג בהיסטוריה של ארצנו".
ההערות שלו נשמעו הגנתיות לאוסטרלים רבים, ומתנשאות. אוסטרליה ואמריקה הן עדיין בעלות ברית כתף אל כתף, לאחר שנלחמו יחד במלחמות קודמות, והן בונות כעת מסגרת של הגנה קולקטיבית כדי להרתיע תוקפנות סינית פוטנציאלית. אבל הטון של מר בלינקן עזר להפוך את מר אסאנג' למיומן של מרכיב נוסף במערכת היחסים האוסטרלית לארצות הברית: אמביוולנטיות מתמשכת לגבי הרעיון של חריגות אמריקאית.
"בחלקו זה רק שיקוף של האמביוולנטיות שמעצמות גדולות תמיד יוצרות בקרב הלוויינים הקטנים שלהן, אבל זה לא רק זה", אמר מר ווייט.
בקרב האוסטרלים השמרנים, האנגלו-מרכזיים, יש גם טינה מסוימת על כך שאמריקה עקרה את האימפריה הבריטית לאחר מלחמת העולם השנייה, הוא הוסיף. אחרים חשו כי ארצות הברית מיהרה לעתים קרובות מדי לבטל את חששותיהם של חבריה, ובכך שהמשיכה להעמיד לדין את מר אסאנג', "ארה"ב נראתה נקמנית בצורה בלתי סבירה", אמר.
לגרום לארצות הברית לסגת – ו להקשיב עם קצת יותר ענווה – נראה שזה מה שפוליטיקאים אוסטרלים להוטים לחגוג. יחד עם מר אלבניז, גם מחוקקים שמרנים כפריים וליברלים של מפלגת הירוקים שיבחו את שחרורו של מר אסאנג'. מר ראד חייך מספיק במהלך הופעתו בבית המשפט כדי להיחשב בטעות כעורך דין.
אולם מצב רוח הניצחון שלהם עלול להתפוגג. האם סבב ההדלפות הבא יחשוף סודות על אוסטרליה? מה אם מר אסאנג' וויקיליקס יבחרו צד בבחירות בארה"ב או במלחמה באוקראינה שרוב האוסטרלים לא תומכים בו?
"ניתן לטעון כי ויקיליקס עזר לטראמפ ולפוטין יותר מכל אחד אחר, וסיכן חיים", אמר מר קוראן. "נראה שזה לא ממש נכנס לוויכוח האוסטרלי".
