ABC News תשלם 15 מיליון דולר כדי ליישב תביעת דיבה שהוגשה על ידי נשיא ארה"ב הנבחר, דונלד טראמפ, בהסכם שמהווה ויתור משמעותי מצד ארגון החדשות הגדול וניצחון נדיר עבור הפוליטיקאי הידוע כמבקר תכוף של התקשורת, שמאמציו המשפטיים הקודמים נגד כלי תקשורת הסתיימו לעיתים קרובות בכישלון.
על פי תנאי ההסכם שנחשפו הלילה (בין שבת לראשון), ABC News תתרום את 15 מיליון הדולר לקרן ומוזיאון הנשיאותי העתידי של טראמפ. הרשת והמנחה הכוכב שלה, ג'ורג' סטפנופולוס, פרסמו הצהרה בה הם "הצטערו" על הערות שנאמרו על טראמפ במהלך ראיון טלוויזיוני במרץ. ABC News, שבבעלות חברת וולט דיסני, תשלם לטראמפ מיליון דולר נוספים עבור הוצאותיו המשפטיות.
התוצאה היא ניצחון יוצא דופן עבור טראמפ, שתבע לעיתים קרובות ארגוני חדשות בגין דיבה והפסיד לעיתים קרובות, כולל בהתדיינויות נגד CNN, הניו יורק טיימס והוושינגטון פוסט.
טראמפ תבע את ABC ואת סטפנופולוס במרץ, לאחר שהמנחה שאל את חברת הקונגרס ננסי מייס, רפובליקנית מדרום קרוליינה, שדיברה בפומבי על כך שנאנסה כנערה, מדוע המשיכה לתמוך בטראמפ לאחר שהוא נמצא "אחראי לאונס" במשפט אזרחי במנהטן ב־2023.
באותו מקרה, חבר מושבעים פדרלי מצא את טראמפ אחראי לפגיעה מינית והוצאת דיבה של הסופרת אי. ג'ין קרול, אך לא מצא אותו אחראי לאונס. עם זאת, השופט שפיקח על ההליך הבהיר מאוחר יותר כי בגלל ההגדרה המשפטית הצרה של אונס בניו יורק, פסק הדין של חבר המושבעים לא משמעו שגברת קרול "נכשלה בהוכחת כך שמר טראמפ 'אנס' אותה כפי שאנשים רבים מבינים בדרך כלל את המילה 'אונס'".
בתביעתו, טראמפ האשים את סטפנופולוס בפגיעה במוניטין שלו באמרו מספר פעמים בשידור שהוא נמצא אחראי לאונס של גברת קרול. (מר טראמפ נדרש על ידי חבר המושבעים במשפט קרול לשלם לה פיצויים בסך 83.3 מיליון דולר. הוא מערער על פסק הדין).
מספר מומחים למשפט תקשורת אמרו כי הם מאמינים ש־ABC News יכולה הייתה להמשיך להילחם, בהתחשב בסף הגבוה הנדרש על ידי בתי המשפט כדי שדמות ציבורית כמו טראמפ תוכיח דיבה. תובע במשפט שכזה חייב לא רק להראות שארגון חדשות פרסם מידע שקרי, אלא שעשה זאת בידיעה שהמידע שקרי או עם ספקות מהותיים לגבי דיוקו.
"ארגוני חדשות גדולים היו לעיתים קרובות חשדניים מאוד לגבי פשרות בתביעות דיבה שהוגשו על ידי פקידים ציבור ודמויות ציבוריות, הן משום שהם חוששים מהתקדים המסוכן של עשיית כן והן משום שיש להם את המשקל המלא של התיקון הראשון לצידם", אמרה רונל אנדרסן ג'ונס, פרופסור למשפטים באוניברסיטת יוטה.
"מה שאנחנו אולי רואים כאן הוא שינוי בגישה", הוסיפה. "בהשוואה לעיתונות הממסדית האמריקאית לפני עשור, העיתונות של היום חזקה פחות מבחינה פיננסית, מאוימת יותר מבחינה פוליטית, ופחות בטוחה באופן אקספוננציאלי שחבר מושבעים נתון יעריך את חופש העיתונות, במקום לאמץ את השיטה נגדה".
ABC News לא הרחיבה בשבת לגבי הסיבות המדויקות שלה להתפשר. "אנו שמחים שהצדדים הגיעו להסכמה לדחות את התביעה בתנאים המופיעים בהגשה לבית המשפט", אמרה דוברת הרשת. עורך דינו של טראמפ סירב להגיב על ההסכם.
הסכם הפשרה בתביעת הדיבה, שהוגש בבית המשפט המחוזי הפדרלי במיאמי, נחתם ביום שישי, באותו יום שבו שופט הורה לטראמפ להתייצב לעדות בתיק בשבוע הבא בפלורידה. גם סטפנופולוס עמד בפני מתן עדות.
המתחים היו גבוהים בין ABC News למחנה של טראמפ לאורך מערכת הבחירות 2024. טראמפ גינה את ABC כ"נוראית" על הטיפול שלה בעימות היחיד שלו מול סגנית הנשיא קמלה האריס, כשהוא מאשים את המנחים, דיוויד מיור ולינזי דייוויס, בבדיקת עובדות של תשובותיו והרהר על שלילת רישיון השידור של הרשת.
הוא גם התלונן על הקשרים בין גברת האריס לדנה וולדן, המנהלת הבכירה בדיסני שתיק העבודה הנרחב שלה כולל את ABC News. גברת וולדן היא חברה ותיקה של סגנית הנשיא שערכה אירועי גיוס כספים להאריס בביתה. ABC News אמרה שלגברת וולדן לא היה תפקיד בהחלטות עריכה.
דברה אוקונל, המנהלת בדיסני שמפקחת ישירות על ABC News, סעדה עם ראש הצוות הנכנס של טראמפ, סוזי ויילס, בפאלם ביץ' ביום שני שעבר, לפי שני אנשים שתודרכו על האינטראקציה שלהם. הארוחה הייתה חלק מביקור של מספר מנהלים בכירים של ABC News בפלורידה כדי להיפגש עם צוות המעבר של טראמפ.
רשתות חדשות בדרך כלל מארגנות פגישות כאלה לפני ממשל נשיאותי חדש כדי לדון בנושאים כמו תיאומים וסיקור יומיומי. אדם אחר המכיר את הפגישה אמר שמטרתה הייתה לדון במעבר של טראמפ לבית הלבן, לא בתביעת הדיבה התלויה ועומדת.
על פי תנאי ההסכם, ABC הסכימה להציב הערת עורך בתחתית כתבה מקוונת על הראיון עם גברת מייס. ההערה קובעת: "ABC News וג'ורג' סטפנופולוס מצטערים על הצהרות בנוגע לנשיא דונלד טראמפ שנאמרו במהלך ראיון של ג'ורג' סטפנופולוס עם חברת הקונגרס ננסי מייס בתוכנית This Week של ABC ב־10 במרץ, 2024".
במאי, סטפנופולוס נשאל על תביעתו התלויה ועומדת של טראמפ במהלך הופעה בתוכנית "Late Show" עם סטיבן קולבר. "איך זה מרגיש להיות נתבע על ידי נשיא לשעבר על דיבה רק בגלל שעשית את העבודה שלך?", שאל קולבר. "לצערי, זה עכשיו חלק מהטריטוריה", השיב סטפנופולוס. "אבל אני לא אתן לאיום של דונלד טראמפ להרתיע אותי מלעשות את עבודתי". הקהל הריע.
