חורשות פזורות של עצים מקומיים, פרחים ואדמת קבורה פרהיסטורית מדי פעם נדחסת בין מאות אלפי שיחי תה באזור Nilgiris שבדרום הודו – שער לזמן שלפני הקולוניזציה וגידול מסחרי של תה שעיצב מחדש את נופי ההרים של המדינה.
מטעים קדושים אלה כיסו פעם את הרי הגאט המערביים, אבל לפני כמעט 200 שנה, הקולוניאליסטים הבריטיים התקינו שורות על גבי שורות של מטעי תה. המטעים הבודדים שעומדים כיום מוגנים על ידי קהילות ילידים המשמרות אותם בשל אמונתם ומסורותיהם, או שהם גדלים ומטופלים מחדש על ידי אקולוגים שמסירים עצי תה מחוות שאינן בשימוש ושותלים זרעים שמקורם באזור המגוון הביולוגי הזה.
זה לוקח עשרות שנים, אבל המאמצים שלהם מתחילים סוף סוף לראות תוצאות כשהיערות פורחים למרות נזקים אקולוגיים ומזג אוויר פראי יותר שנגרם על ידי שינויי אקלים.
הצוותים שמחזירים את היערות – ביתם של יותר מ-600 צמחים מקומיים ו-150 מיני בעלי חיים שנמצאו רק כאן – יודעים שהם עדיין צריכים לעבוד ליד שכניהם. כמעט כולם באוכלוסיית האזור המונה יותר מ-700,000 תה שחור, ירוק ולבן או עובדים עם כמעט שלושה מיליון תיירים שבאים להימלט מהחום הצורב של המישורים ההודיים.
שוחרי איכות הסביבה טוענים שחקלאות תה בקנה מידה תעשייתי הרסה את החומרים המזינים של האדמה והובילה לעימות עם בעלי חיים כמו פילים וגאור, או ביזון הודי, שנשאר להם מעט יער לחיות בו.
ההערכות אומרות שכמעט 135,000 דונם (55,000 הקטרים) של תה ניטעו על פני ההרים, ופגעו קרוב ל-70% מאדמות העשב והיערות המקומיים.
"אין גיוון ביולוגי", אמר גוקול חלן, מומחה למים מבוסס Nilgiris, מחוות התה. "זה לא תומך בבעלי החיים המקומיים וגם לא מקור מזון."
היערות בין חוות התה מוכרים על ידי האו"ם כאחד משמונת "הנקודות החמות ביותר למגוון ביולוגי", אך האזורים שהושחתו עקב שימוש מופרז בחומרי הדברה ושיטות חקלאיות מסחריות אחרות זכו לכינוי "מדבריות ירוקים" על ידי אנשי איכות הסביבה על העניים שלהם. אדמה וחוסר יכולת לתמוך בחיים אחרים.
אזור נילגיריס נאלץ גם לפנות אדמות כדי להקל על המספר ההולך וגדל של תיירים ואנשים מהמישורים שעוברים לאזור.
אדמה דלה יותר הופכת אותה לפגיעה יותר למפולות קרקע והצפות, שכיום נפוצות יותר בגלל שינויי אקלים שנגרמו על ידי אדם. האזור ההררי השכן של וויאנאד סבל ממפולות הרסניות שהרגו כמעט 200 בני אדם מוקדם יותר השנה, והלאן מזהיר שהנילגירי עלולים לסבול מגורל דומה.
חלן גם אמר שהאזור רגיש לבצורות ארוכות ולחום עודף בגלל שינויי האקלים, וזה כבר השפיע על כמה קצירי תה.
בקפל הררי קטן רק כמה מאות מטרים מתחת לפסגה הגבוהה ביותר של האזור, עצים מקומיים שנשתלו לפני 10 שנים גדלו לגובה של עד 4.5 מטרים (15 רגל). נחל זורם בין העצים הצעירים שהחליפו כמעט 7 דונם של צמחי תה.
האזור הוא גם ביתם של כמה קהילות ילידים, הנקראות אדיווסי, רבות מהן מסווגות כפגיעות ביותר, כאשר רק כמה אלפים מתושביהן נותרו.
נציגי קהילות אדיווסי אלה רואים בעצמם האפוטרופוסים המקוריים של היערות וגם שיקמו יערות באזור. הם אומרים שיוזמות שיקום כאלה יתקבלו בברכה.
מגדלי תה ובעלי מפעלים אומרים שכלכלת האזור תלויה בתה והוא מזיק יחסית לסביבה המקומית פחות בהשוואה לפיתוח המשתולל כדי לתת מענה לתיירות.
נטיעת עצים ושיחים במטעי תה, המכונה agroforestry, יכולה להקל על הקרב על החלל בין חוות ושיקום, לדברי כמה מומחים.
גידולים ועצים אחרים "יכולים להפוך את מטעי התה לקצת יותר מגוון ביולוגי בהשוואה למה שיש כיום", אמר מומחה המים חלן.
פקידי מדינת טמיל נאדו, שמחוז נילגיריס הוא חלק ממנה, ייעדו מוקדם יותר השנה 24 מיליון דולר כדי לעודד חקלאים להתרחק מדשנים עמוסים בכימיקלים כדי לסייע בשמירה על בריאות הקרקע. פקידי מחלקת היערות של המדינה הכריזו גם על תוכניות בשנה שעברה לשתול כמעט 60,000 עצים מקומיים באזור.
אקולוג השיקום גודווין ואסנת' בוסקו אמר שהוספת ערך לפעולות חקלאות תה קטנות יותר על ידי גידול תה מיוחד ואיכותי יותר על חלקות אדמה קטנות יותר יכולה לפתוח עוד קרקע ליעור מחדש מבלי לפגוע בכיסם של החקלאים.
הוא אמר שאם אלה שפועלים לשחזור האדמה קיבלו תשלום עבור השירות הזה, אז זה יכול להיות זרם נוסף של הכנסה לתושבים, כמו גם מקורות מוצרים חדשים למכירה מהצמחים המקומיים, למשל, כאלה שיש להם ערך רפואי.
