ביקורו של נתניהו ברפיח הוכרז שעות לאחר ששר הימין הקיצוני לביטחון לאומי בישראל, איתמר בן גביר, ביקר באתר הקדוש הרגיש ביותר בירושלים. המהלך של בן-גביר גם עלול לשבש את השיחות על הפסקת האש במלחמת ישראל-חמאס בת תשעה חודשים.
בן-גביר, מנהיג מתנחלים אולטרה-לאומיים, אמר כי הוא עלה לאתר הבזק כדי להתפלל להחזרת בני הערובה הישראלים "אבל בלי עסקה פזיזה, בלי להיכנע". מנהלי משא ומתן ישראלים נחתו בקהיר ביום רביעי כדי להמשיך לעבוד על השיחות.
המתיחות סביב המתחם עוררה סבבי אלימות בעבר. משרד החוץ הפלסטיני גינה את ביקורו של בן-גביר כ"חדירה פרובוקטיבית" שסיכנה את הסטטוס קוו השברירי במתחם ירושלים, הנערץ על ידי יהודים כהר הבית ועל ידי המוסלמים כחראם א-שריף, אתר קדוש ולאומי חשוב. סֵמֶל.
ביקורם של שני המנהיגים התרחש שעות ספורות לאחר שהפרלמנט הישראלי העביר ברובו המכריע החלטה הדוחה הקמת מדינה פלסטינית. ההצבעה, בישיבת לילה שנמשכה עד יום חמישי בבוקר, הייתה בעיקרה סמלית ונועדה להעביר מסר לקראת נסיעתו של נתניהו לארצות הברית.
לשכת נתניהו הודיעה על ביקורו ברפיח לאחר שראש הממשלה יצא מהשטח הפלסטיני שסועת המלחמה. כוחות ישראליים פלשו לרפיח בתחילת מאי, ואילצו את רוב 2 מיליון הפלסטינים השוהים בה לברוח. רפיח, שפעם הייתה נקודת כניסה מכרעת לסיוע הומניטרי, היא כיום עיר רפאים מאובקת מלאה בבנייני דירות מלאי כדורים עם קירות מפוצצים וחלונות מנופצים. נותרו מעט מאוד אזרחים, גם כשהמבצע הקרקעי נמשך.
נתניהו סייר במעבר רפיח עם מצרים ומנקודת מבט ראה את מסדרון פילדלפי, רצועה צרה לאורך הצד העזתי של הגבול עם מצרים. הצבא הישראלי השתלט על שניהם בתחילת התקיפה ברפיח, והוא אומר שמאז חשפו הכוחות מנהרות הברחת חמאס למצרים.
נתניהו אמר כי שיחותיו עם כוחות ומפקדים גרמו לו "לחזק יותר מתוך הבנה שהשליטה שלנו במסדרון פילדלפי ובמעבר רפיח חיונית לעתיד", נאמר בהודעת משרדו.
מנהיגים ישראלים סימנו שמבצע רפיח קרוב לסיומו – צעד שצפוי להוביל לשלב חדש בעוצמה נמוכה יותר של המלחמה ואולי עשוי לשפר את התנאים להפסקת אש. ישראל אמרה בעבר שרפיח היא המעוז הגדול האחרון של חמאס בעזה.
אבל עדיין נותרו חילוקי דעות בשיחות על הסכם התלת-שלבי, שמתחיל בהפסקת הלחימה ושחרור חלקי של בני ערובה. המתווה אומר שההסכם הוא להוביל לסיום המלחמה ולנסיגה ישראלית מלאה – דרישה עליונה של חמאס לשחרור מלא של בני ערובה. אבל הוא גם אומר ששני הצדדים חייבים לנהל משא ומתן על התנאים לכך במהלך שלב הפסקת האש הראשוני. חמאס רוצה ערבויות חזקות יותר, בעוד שישראל הציעה שתדרוש את הסרת חמאס מהשלטון במשא ומתן זה.
בדבריו ברפיח אמר נתניהו גם שישראל דורשת "מספר מקסימלי של בני ערובה" שישוחררו בשלב הראשון. זה עשוי ללבות את החשדות של חמאס שהוא שואף להוציא כמה שיותר בני ערובה ואז לחדש את הלחימה.
תקיפות ישראליות הלילה ביום חמישי במרכז עזה נהרגו לפחות 11 בני אדם, לפי ארגון ההגנה האזרחית ובתי החולים המנוהלים על ידי חמאס. לפחות שני ילדים ושתי נשים נהרגו בתקיפות אוויריות על בית ומכונית.
בשבועות האחרונים הגבירה ישראל את התקיפות במרכז עזה, לשם נמלטו פלסטינים רבים כדי להימלט מלחימה בחלקים אחרים של השטח הנצור. צבא ישראל אמר כי הוא מכוון למפקד בכיר מהכוחות הימיים של הארגון הפלסטיני המיליטנטי של הג'יהאד האסלאמי בעיר עזה, ומפקד אחר של הג'יהאד האיסלאמי האחראי על השיגורים בעיר שיג'עייה.
בן גביר אמר ביום חמישי בעת שעמד מול כיפת הסלע המוזהבת האיקונית במתחם מסגד אל-אקצא כי הוא "מתפלל ועובד קשה" כדי להבטיח שנתניהו לא ייכנע ללחץ הבינלאומי וימשיך בצבא. קמפיין בעזה. בן-גביר ביקר באתר לעתים קרובות בתקופות של סכסוך, ועורר גינויים. בפעם האחרונה הוא ביקר באתר במאי כדי למחות על מדינות שמכירות באופן חד צדדי במדינה הפלסטינית.
כשר הביטחון, בן גביר מפקח על המשטרה במדינה. כשותף מרכזי בקואליציה, לבן-גביר יש גם את הכוח לגזול מנתניהו את הרוב הפרלמנטרי שלו ולנסות להקדים בחירות.
בן-גביר השתמש בהשפעתו כדי לדחוף קדימה פרויקטים של חיות מחמד ולעודד את נתניהו להמשיך במלחמה בעזה מול קריאות נרחבות להגיע להסכם הפסקת אש שתביא הביתה בני ערובה.
הוא הורשע שמונה פעמים בעבירות הכוללות גזענות ותמיכה בארגון טרור. כנער, דעותיו היו כל כך קיצוניות שהצבא אסר עליו שירות צבאי חובה.
ביום שישי צפוי בית הדין הבינלאומי של האו"ם לפרסם חוות דעת מייעצת על חוקיות הכיבוש של ישראל בשטחים הפלסטיניים במשך 57 שנים, תיק משפטי מתמשך שאינו קשור למלחמת ישראל-חמאס הנוכחית.
ישראל גם אמרה שהיא הרגה מפקד בכיר המזוהה עם חמאס וקבוצות מיליטנטיות אחרות בלבנון. בהצהרה, סוני אל-ג'מעא אל-אסלאמיה, או הקבוצה האסלאמית, זיהו אותו כמוחמד חאמד ג'בארה ואמרו כי הוא נהרג בתקיפה באזור בקה המערבית בלבנון, לא הרחק מהגבול הסורי. הצבא הישראלי תיאר את ג'בארה כפעיל חמאס בלבנון שסייע בתיאום התקפות של הארגון האיסלאמי נגד צפון ישראל.
המלחמה בעזה, שנוצרה בעקבות הפיגוע של חמאס בדרום ישראל ב-7 באוקטובר, גרמה למותם של יותר מ-38,600 בני אדם, לפי משרד הבריאות של השטח, שאינו מבחין בין לוחמים לאזרחים בספירתו. המלחמה יצרה קטסטרופה הומניטרית בשטח החוף הפלסטיני, עקרה את רוב 2.3 מיליון אוכלוסייתה וגררה רעב נרחב.
בהתקפת חמאס באוקטובר נהרגו 1,200 בני אדם, רובם אזרחים, וחמושים לקחו כ-250 בני ערובה. כ-120 נותרו בשבי, כאשר כשליש מהם סבורים כי הם מתים, לפי הרשויות הישראליות.
