מחקר חדש שפורסם לאחרונה מדליק נורה אדומה נוספת בנוגע לנזקי המשקאות הממותקים: שתייה קבועה שלהם עשויה להעלות משמעותית את הסיכון להתפתחות סרטן הפה- אחד מסוגי הסרטן הקשים והפולשניים ביותר במערכת העיכול העליונה.
המחקר, שנערך באוניברסיטת וושינגטון ופורסם בכתב העת הרפואי JAMA בחן נתונים של למעלה מ־162 אלף נשים, שעקבו אחריהן במשך 30 שנה. מתוך כלל המשתתפות, 124 חלו בסרטן חלל הפה. מניתוח הנתונים עלה כי נשים ששתו משקה ממותק אחד או יותר ביום היו בסיכון גבוה פי 4.87 לפתח סרטן בפה, בהשוואה לאלו ששתו פחות ממשקה אחד בחודש. מעניין לציין כי גם נשים שלא עישנו או שתו אלכוהול, אך צרכו בקביעות משקאות מתוקים, נמצאו בסיכון גבוה אף יותר- פי 5.46.
סרטן הפה הוא מחלה ממאירה שמתפתחת ברקמות חלל הפה, הלשון, החניכיים, רצפת הפה ולעיתים גם בלחיים ובחיך. מדובר במחלה לא שכיחה כמו סרטן הריאות או המעי, אך בשנים האחרונות נרשמת עלייה בשכיחותה, במיוחד בקרב צעירים ולא מעשנים. הגורמים הידועים למחלה כוללים עישון סיגריות או טבק ללעיסה, צריכת אלכוהול מופרזת, חשיפה כרונית לכימיקלים, וזיהום בנגיף הפפילומה האנושי (HPV). הטיפולים כוללים לרוב ניתוחים רדיקליים, הקרנות וכימותרפיה, ובמקרים חמורים – גם כריתה מלאה או חלקית של הלסת או איברים בחלל הפה.
החוקרים מדגישים כי אמנם מדובר במחקר תצפיתי שאינו מוכיח סיבתיות חד משמעית, אך הקשר הסטטיסטי שנמצא חזק דיו כדי להצביע על קשר אפשרי. ההשערה שמעלים החוקרים היא כי סוכר מוסף במינון גבוה מעודד תהליכים של דלקת כרונית בגוף, שיכולה לעורר מנגנונים סרטניים, במיוחד ברקמות עדינות כמו חלל הפה.
"התזונה המערבית, המאופיינת בצריכה גבוהה של סוכרים, מזון מעובד ושומן רווי, מוכרת כבר כגורם סיכון לסרטן במערכת העיכול", הסבירו החוקרים. "ייתכן שהיא תורמת גם לעלייה במקרי הסרטן בחלל הפה, במיוחד באוכלוסיות שלא נחשפות לגורמי הסיכון הקלאסיים כמו עישון ואלכוהול".
המומחים קוראים לערוך מחקרים נוספים שיבדקו האם גם משקאות דיאטטיים המכילים ממתיקים מלאכותיים עלולים להשפיע באופן דומה, אך כבר כעת ממליצים לציבור לצמצם משמעותית את צריכת המשקאות הממותקים.
