ארצות הברית שולחת כוח ימי משמעותי לדרום אמריקה במהלך שמעלה את המתיחות עם ונצואלה, כך דווח בוושינגטון פוסט. שמונה ספינות מלחמה, כולל משחתות, סיירת וספינת תקיפה אמפיבית עם 2,500 נחתים, נפרסות כעת בים הקריבי ובאוקיינוס השקט כחלק ממבצע רחב היקף נגד הברחות סמים. זהו הכוח הגדול ביותר שנשלח לאזור זה מזה שנים רבות.
המהלך האמריקאי מגיע על רקע האשמות חריפות של ממשל טראמפ נגד נשיא ונצואלה ניקולאס מדורו, שמואשם בהובלת קרטל סמים בינלאומי. ארצות הברית הכפילה החודש את הפרס על ראשו ל-50 מיליון דולר, והגדירה את הקרטל הוונצואלי כארגון טרור. דוברת הבית הלבן הבהירה שהממשל רואה במדורו לא נשיא לגיטימי אלא ראש קרטל סמים נמלט. אקוודור וארגנטינה, שתי ממשלות ידידותיות לטראמפ, הצטרפו למהלך והגדירו גם הן את קרטל "דה לוס סולס" הוונצואלי כארגון טרור.
בתגובה למהלכים האמריקאיים, מדורו הורה על גיוס 15,000 חיילים לגבול עם קולומביה וקרא לאזרחים להתגייס למיליציות. הנשיא הוונצואלי טוען שהוא מתכונן לפרוס ארבעה מיליון לוחמי מיליציה להגנת המדינה, והזהיר שאף אחד לא יעז לגעת בשטח ונצואלה. בסרטון תעמולה הוצגו לוחמי מיליציה המתכוננים להדוף פלישה אמריקאית אפשרית לחופי המדינה.
הספינות האמריקאיות מצוידות ביכולות מתקדמות למעקב, איסוף מודיעין וירי טילי שיוט. על סיפון המשחתות נמצאות יחידות של משמר החופים וכוחות אכיפת חוק שיבצעו מעצרים במסגרת פעולות נגד הברחות סמים. חיל הים סירב לחשוף את מיקומן המדויק של הספינות, אך ציין שהן אינן ממוקמות ישירות מול חופי ונצואלה.
במהלך מפתיע, מדורו שחרר בסוף השבוע קבוצה של אסירים פוליטיים, ביניהם בעל ברית קרוב של מנהיגת האופוזיציה הבולטת מריה קורינה מצ'אדו, שנותרה במחבוא בוונצואלה מחשש למעצר. הסיבות לשחרור והעיתוי שלו אינם ברורים, אך מומחים רואים בכך אולי ניסיון של מדורו לשדר מחוות רצון טוב מול הלחץ האמריקאי הגובר.
המתיחות הצבאית עומדת בניגוד חריף ליחסים העסקיים השוטפים בין שתי המדינות. ממשל טראמפ חידש לאחרונה את הרישיון לחברת האנרגיה שברון לפעול בוונצואלה, ושתי מכליות עמוסות נפט ונצואלי הגיעו השבוע לארצות הברית. במקביל, נמשך שיתוף הפעולה בנושא גירוש מהגרים – שתי טיסות גירוש שבועיות ממריאות מארצות הברית לוונצואלה בתיאום מלא עם השלטונות בקראקס. מאז חידוש הטיסות בפברואר, גורשו כ-8,000 ונצואלים מארצות הברית.
הפריסה הימית החריגה מעוררת ספקולציות לגבי כוונות ארצות הברית. בעוד שבכירים אמריקאיים דנו בחודשים האחרונים באפשרות לתקוף צבאית את קרטלי הסמים, כולל שיגור טילים ממשחתות על מטרות ביבשה, מומחים מעריכים שפעולה צבאית ממשית אינה סבירה בטווח הקצר. סגן שר החוץ האמריקאי הבהיר שהממשל מתנגד לשינוי משטר בכוח וכי העם הוונצואלי צריך לקחת את גורלו בידיו.
האופוזיציה הוונצואלית עוקבת בדריכות אחר ההתפתחויות. חלק מחבריה מקווים להתערבות אמריקאית שתסייע בהדחת מדורו, אך מומחים מזהירים שציפיות אלה אינן מציאותיות. מדורו עצמו נראה בטוח שארצות הברית לא תתקוף צבאית, אך מנצל את המתיחות כדי לגייס תמיכה פנימית ולהציג עצמו כמגן המולדת מפני האימפריה האמריקאית.
המומחים מסכימים שהפריסה הימית היא בעיקר מהלך של הפעלת לחץ פוליטי ופסיכולוגי על משטר מדורו. הנוכחות הצבאית המוגברת נועדה לשדר נחישות אמריקאית במאבק בסמים ולהזכיר למדורו שארצות הברית שומרת על אופציות צבאיות, גם אם השימוש בהן אינו צפוי בעתיד הקרוב. בינתיים, מאחורי הקלעים של הרטוריקה הלוחמנית, העסקים בין שתי המדינות נמשכים כרגיל.
