לפני כ-20 שנה, בתחילת שנות ה-2000, מפלגתו של פול שומייקר החלה לחוות מגמה מטרידה.
שומאקר, פעיל רפובליקאי עם תגרה קרולינית קלאסית, הציג זאת עבור אל-ג'זירה במונחים קשים: הרישום הרפובליקני החל לרדת, בעוד מספר המצביעים "הבלתי קשורים" עלה בהדרגה.
"עכשיו לא נותרו רפובליקנים ליברליים, ויש גם פחות רפובליקנים מתונים", אמר שומייקר.
הוא שיתף נתונים המראים כיצד שתי המפלגות הגדולות, הרפובליקנים והדמוקרטים, השקיעו בסך הכל יותר מ-147 מיליון דולר במדינה במהלך 10 השנים האחרונות – אבל אפילו זה לא יכול היה לעצור "פיצוץ" של מצביעים לא קשורים, שהם כעת הרוב הברור.
מתוך 8.5 מיליון המצביעים בצפון קרולינה השנה, בערך 38 אחוז רשומים כ"לא קשורים". זה מגמד את 32 האחוזים המזדהים כדמוקרטים ואת 30 האחוזים שאומרים שהם רפובליקנים.
הפיצוץ הזה של מצביעים "לא מזוהים" משתלב עם מגמות דמוגרפיות גדולות יותר מראה לאמריקאים מתנגדים לתוויות המפלגות המסורתיות, מה שמוסיף לבלתי צפוי של הבחירות.
עם זאת, זה לא אומר שבוחרים "לא קשורים" יבחרו במועמד צד שלישי. סקרים הראו שרוב המצביעים העצמאיים, למעשה, "נוטים" בעקביות כלפי הצד הרפובליקני או הדמוקרטים.
כלומר, הם מאוד מועמדים לתפיסה – ומבוקשת – על ידי שתי המפלגות הגדולות.
"אף מפלגה לא יכולה לנצח בלי לבנות קואליציה לבוחרים לא קשורים", אמר שומייקר.
הרפובליקנים, הסביר, צריכים לפנות למצביעים שאינם קשורים בפרברים ובערים – שני אזורים שהדמוקרטים צפויים לנצח.
הדמוקרטים, בינתיים, מקווים להשתמש בבוחרים "לא קשורים" כדי לפצות על הפסדים בבסיס שלהם. יותר מ 2.4 מיליון אנשים בצפון קרוליינה נרשמו כדמוקרטים ב-26 באוקטובר – ירידה של יותר מ 2.6 מיליון בערך באותה נקודה במחזור הבחירות של 2020.
אסטרטגים של מפלגות כמו ג'קסון מקווים להשלים את ההפסד על ידי פנייה למצביעים במעוזי שמאל – בדרך כלל מרכזים עירוניים – תוך שמירה על קרקע באזורים כפריים.
אחרי הכל, בצפון קרוליינה יש את האוכלוסייה הכפרית הגדולה ביותר בארה"ב אחרי טקסס.
"אנשים אומרים לעתים קרובות שאתה צריך להפסיד בפחות באזורים הכפריים, אבל זה לא נכון: אתה רק צריך לעצור את הדימום," אמר ג'קסון. "אם קמאלה האריס תחזיק (הנשיא היוצא) בשוליים של ג'ו ביידן, היא יכולה לקבל הזדמנות".
מק מקורקל, יועץ פוליטי דמוקרטי עם הילה עליזה וחביבה, מתייחס לבוחרים שאינם קשורים כאל "יקר" למפלגתו. הוא מאמין שרק מספר קטן של מצביעים יחליט אם צפון קרולינה תומכת בהאריס או בטראמפ.
"זה לא ש-20 אחוז מציבור הבוחרים יכולים ללכת לשני הכיוונים", אמר. "אנחנו מדברים על מירוץ שיוכרע על ידי אחד, שניים, שלושה אחוזים".
