הנשיא ולדימיר החמישי פוטין הכריז ביום שישי כי רוסיה תייצר טילים חדשים בעלי יכולת גרעינית לטווח בינוני ולאחר מכן תחליט אם לפרוס אותם בטווח של מדינות נאט"ו באירופה ובעלות ברית אמריקאיות באסיה.
האיום של מר פוטין נוסח במעורפל: הוא לא אמר דבר על לוחות הזמנים לפריסת הנשק, ובאמצעות האשמת ארצות הברית בהכנסת טילים דומים לאימונים באירופה ובאסיה, נראה היה שהוא מאותת שהוא פתוח למשא ומתן.
אבל העיתוי שלו היה קריטי, מכיוון שהוא פרסם את ההכרזה בדיוק כשהבחירות הגדולות עומדות להתחיל בבריטניה ובצרפת, וימים לפני פסגת נאט"ו ליום השנה ה-75 בוושינגטון שמתחילה ב-9 ביולי. ונראה היה שזוהי האחרונה של מר פוטין. ניסיון להעלות את הסיכון בסכסוך שלו עם המערב, לאחר פחות משבועיים לאחר ביקורו בצפון קוריאה עצבים רעדו בארצות הברית ואלה של בעלות ברית אמריקאיות באסיה.
ארצות הברית פרש מהכוחות הגרעיניים לטווח בינוני ב-1987 אֲמָנָה בשנת 2019, בתקופת ממשל טראמפ, לאחר שנים של האשמות אמריקאיות שרוסיה בוגדת בהסכם. האמנה אסרה על כוחות ארה"ב ורוסים להחזיק טילי שיוט יבשתיים או בליסטיים עם טווחים שבין כ-300 ל-3,400 מיילים.
זו הייתה אחת מסדרת נסיגות האמנה שסימנה את סופה של יותר מחצי מאה של בקרת נשק גרעיני מסורתי, שבה הסכמי המפתח נוהלו בוושינגטון ובמוסקווה. נותרה רק אמנה אחת כזו: START חדש, המגביל את הנשק הבין-יבשתי שכל אומה יכולה להחזיק. תוקפו יפוג בפברואר 2026.
מר פוטין יכול היה להכריז על תוכניות לחזק את כוח הנשק הביניים שלו בכל נקודה בחמש השנים האחרונות, כך שהחלטתו לעשות זאת כעת הייתה בולטת. בינתיים, הפנטגון עבר לפרוס כמה כלי נשק מתוקנים באסיה, שנועדו בסופו של דבר להתמודד עם כוח גרעיני סיני הולך וגדל. אבל ארה"ב לא הפריסה לצמיתות אף אחד מהם באירופה.
בקצרה, דברי טלוויזיה בוועידת וידאו עם גורמי הביטחון הלאומי שלו ביום שישי, מר פוטין התייחס לכמה תרגילים צבאיים אחרונים בדנמרק והציע כי ייתכן שארצות הברית מתכוננת להשאיר שם נשק.
"אנחנו צריכים להגיב לזה ולהחליט על הצעדים הנוספים שלנו בהקשר זה", אמר מר פוטין. "נראה שאנחנו צריכים להתחיל לייצר את מערכות התקיפה האלה ואז, בהתבסס על המצב בפועל, להחליט היכן לפרוס אותן כדי להבטיח את האבטחה שלנו, במידת הצורך".
אבל המוטיבציה שלו עשויה להיות פשוט תגובה למהלכים האמריקאיים האחרונים באוקראינה. מתי הנשיא ביידן ביטל את האיסור שלו על יכולתה של אוקראינה לירות נשק שסופק על ידי אמריקאים לשטח רוסי – למרות שהגביל זאת לאזור סביב חרקוב, שבו רוסיה יורה נשק – מר פוטין הבהיר שתהיה תגובה.
במהלך המלחמה הקרה, טילים כאלה היו חלק מרכזי בכוח הסובייטי. אבל בתחילת שנות ה-90, ארצות הברית הסירה מאירופה את כל טילי השיוט הגרעיניים הקרקעיים והטילים הבליסטיים שלה לטווח הביניים, והסובייטים חיסלו את טילי ה-SS-20 שלהם. מהלכים אלו נחשבו לצעדים מרכזיים בהפחתת המתחים.
אבל לפני עשור, מר פוטין הפך את המהלך של רוסיה, והציב טילי איסקנדר לקלינינגרד, האזור הרוסי הקרוב ביותר לערים מערב אירופה, שממשל אובמה האשים שהן מפרות את אמנת הכוחות הגרעיניים הביניים. אבל הנשיא ברק אובמה החליט לא לפרוש מהאמנה, בנימוק שיסיר כל התחייבות ממר פוטין. הנשיא דונלד ג'יי טראמפ הפך את ההחלטה הזו.
הפנטגון השתמש בנסיגה כדי לתכנן את פריסת הנשק באוקיינוס השקט שהיה אסור בעבר במסגרת האמנה. אבל כאשר מתקיימים תרגילים צבאיים, הם כמעט תמיד כרוכים בדגמים, לא בנשק גרעיני אמיתי.
האיום לייצר יותר טילים בעלי יכולת גרעינית היה גם רק הדוגמה האחרונה לאופן שבו מר פוטין ניסה להשיג מינוף במלחמתו נגד אוקראינה על ידי שימוש בכוחו ובהישג ידו של הארסנל הגרעיני שלו. בתחילת הפלישה, הוא הורה לשים את הנשק במצב מוכנות גבוה יותר – כנראה שהם מעולם לא היו.
באוקטובר 2022, ממשל ביידן יירט הודעות המצביעות על כך שהגנרלים הרוסים מתכננים לפוצץ נשק גרעיני בשדה הקרב באוקראינה, אולי בבסיס צבאי. המשבר הזה נרגע ללא כל שימוש בגרעין.
