הסם של ההומואים שעלול לפגוע ביחסי המין: סם הסקס הפופולרי "פופרס", הנמצא במשך עשרות שנים בתחום האפור החוקי, נכנס למוקד של רשויות הבריאות בארה"ב. בשבוע האחרון החלה רשות המזון והתרופות האמריקאית (FDA) בפעולות אכיפה נגד חברות המייצרות ומשווקות את החומר, בעיקר בקרב הקהילה ההומוסקסואלית.
בתגובה, קיים חשש בקהילה כי המהלך מסמן מגמה רחבה יותר של רדיפה ואכיפה מוגברת תחת ממשלו של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, שחזר לאחרונה לעמדת השפעה.
הפופרס הוא כינוי נפוץ לחומרים ממשפחת האלקיל-ניטריטים, שנמכרים בדרך כלל בבקבוקונים קטנים במסווה של "ממיסי ניקוי" או "מסירי לק". כאשר שואפים את אדי החומר, מתרחשת השפעה מהירה הכוללת תחושת אופוריה קלה, ירידה משמעותית בלחץ הדם והרפיית שרירים. בשל ההרפיה המשמעותית, הפופרס פופולרי במיוחד בקרב גברים הומואים, שם הוא משמש כאמצעי להפחתת כאב במהלך יחסי מין.
למרות הפופולריות שלו, הפופרס קיים כבר שנים רבות בתחום האפור מבחינת חוקיות בארצות הברית. בעבר שימשו החומרים הללו לטיפול בכאבים בחזה ואף ניתנו במרשם רופא, עד שב-1960 חייב ה-FDA מרשם מיוחד לשימוש באמיל ניטריט. לאחר מכן עברו היצרנים להשתמש בתחליפים כמו בוטיל ניטריט, אך גם אלה נאסרו ב-1988, ואחריהם נאסר גם השימוש באיזופרופיל ניטריט. עם זאת, איסור זה כלל חריג לשימושים מסחריים, פרצה חוקית שאפשרה ליצרנים להמשיך להפיץ את הפופרס תחת כיסוי של "מוצרי ניקוי".
השבוע נקט מינהל התרופות האמריקני פעולה חסרת תקדים נגד תעשיית הפופרס. חברת Double Scorpio מטקסס, אחת היצרניות הפופולריות ביותר, הודיעה כי הפסיקה את פעילותה בעקבות פשיטה והחרמת סחורה על ידי ה-FDA. בהודעה באתר החברה, שנמחק כעת מתכניו, נכתב: "אין לנו מידע נוסף כרגע, אך אנו סבורים כי ה-FDA פעל בצורה דומה גם נגד חברות אחרות".
מספר מותגים מוכרים נוספים הודיעו אף הם על הפסקת פעילות, ואתריהם נמחקו כמעט לחלוטין.
ההתפתחויות עוררו תגובות חשש וזעם בקהילה הגאה בארצות הברית, שם נתפס המהלך כצעד נוסף של טראמפ ואנשיו נגד קהילת הלהט"ב. קולות רבים ברשתות החברתיות ובתקשורת הלהט"בית הביעו חשש מפני החרפת האכיפה על רקע פוליטי.
בתוך כך, הפופרס ידוע כחומר שעלול להיות מסוכן בשימוש לא נכון. שאיפת החומר או בליעתו עלולה לגרום לירידה מסוכנת בלחץ הדם, קוצר נשימה, פרכוסים, הפרעות קצב ואף למוות במקרים קיצוניים. ב-2021 אף פרסם הארגון אזהרה חמורה מפני שימוש בחומרים אלה, והבהיר כי "אסור לשאוף או לבלוע את החומר בשום נסיבות".
במחקר חדש שהתפרסם החודש בכתב העת "Clinical Toxicology" נמצא כי בניו יורק חלה עלייה בפניות למרכזי בקרת רעלים בעקבות שימוש בפופרס. במסגרת המחקר, ראיינו החוקרים עובדים ב-86 חנויות שמכרו פופרס. במחצית מהחנויות המליצו לשאוף את החומר, ב-8% אף המליצו לבלוע אותו, והיתר לא ידעו כיצד להמליץ להשתמש בו.
הדיון סביב הפופרס אינו חדש, והוא אף היה במוקד מחלוקת היסטורית סביב מגפת האיידס. דמויות כמו רוברט קנדי ג'וניור, מזכיר הבריאות בממשל טראמפ, קידמו בעבר מידע שגוי לפיו הפופרס גורם לאיידס, טענה שאין לה בסיס מדעי.
למרות זאת, תפיסות אלו ממשיכות להשפיע על הדיון הציבורי בארה"ב וליצור סטיגמה נוספת סביב הקהילה ההומוסקסואלית. הקהילה הלהט"בית חוששת כי צעדים אלה מסמנים התחזקות מחדש של גל שמרני בארה"ב, וכי האכיפה הגוברת סביב הפופרס תתפתח לצעדים נוספים שיפגעו במרחב הבטוח של הקהילה ובחירויות הפרט.
בשלב זה עדיין לא ברור האם מדובר במגמה זמנית או בתחילתו של שינוי מדיניות ממשלתי רחב יותר, אולם ברור כי הצעדים האחרונים של ה-FDA הצליחו לעורר חשש עמוק בקהילה ההומוסקסואלית בארה"ב ולשים את הפופרס – על יתרונותיו וסכנותיו – בחזית של דיון ציבורי מתחדש.
