הונג קונג, סין – במשך עשרות שנים עמדה חברת Cathay Pacific Airways (CPA) בהונג קונג כסמל גאה למעמדה הבינלאומי של העיר ומופת לתעופה אסייתית.
בימים אלה, חברת הדגל מטופלת יותר כמו הבטה נואר של המרכז הפיננסי הנשלט על ידי סין, וזוכה בקביעות לביקורת וביקורת חמורה מהממשלה שלה בזמן שהיא נאבקת להתאושש מהנפילה של מגיפת ה-COVID-19.
לאחר שקתאי ביטלה יותר מ-700 טיסות שתוכננו בין דצמבר לפברואר, מנכ"ל הונג קונג, ג'ון לי קה-צ'יו, אמר לכתבים המקומיים שהוא "מודאג מאוד" ורוצה שהתעופה המקומית "תבנה מחדש את הקיבולת שלה במהירות".
בעקבות הביקורת מלשכת התחבורה והלוגיסטיקה, במארס, מנכ"ל קתאי, רונלד לאם סיו-פור, היה נתון לגרילה ציבורית של המועצה המחוקקת, שם הטיחו מחוקקים את "הניהול הכאוטי" של חברת התעופה.
במאמר שפורסם בחודש שלאחר מכן, פרסם העיתון פרו-בייג'ינג דרום צ'יינה מורנינג פוסט מאמר עם הכותרת: "האם קתאי פסיפיק יכול להסתדר, או שהגיע הזמן שהרשויות בהונג קונג יקחו חלק בחברת התעופה?"
ממשלת הונג קונג דחתה עד כה את הקריאות לקחת חלק בקתאי כדי להבטיח את מעמדו של השטח האוטונומי למחצה כמרכז תעופה, תרחיש שנחזה בתוכנית החומש הלאומית ה-14 של בייג'ינג – טקסט קדוש כמעט בחוגי העסקים של הונג קונג ימים על רקע ההשפעה הגוברת של היבשת הסינית.
"אין זו כוונת הממשלה להפוך לבעל מניות לטווח ארוך של CPA", אמר דובר לשכת התחבורה והלוגיסטיקה לאל-ג'זירה.
רוב המשקיפים מסכימים עם ההערכה של איגוד קציני התעופה של הונג קונג (HKAOA) לפיה מחסור בטייסים הוא הליבה של צרותיו של קתאי – תוצאה של הטלת כמה מהגבלות הנסיעה הארוכות והדרקוניות ביותר בעולם במהלך המגיפה.
בינואר 2020 דווח על יותר מ-5.7 מיליון תנועות נוסעים בנמל התעופה הבינלאומי של הונג קונג (HKIA).
עד אפריל, הנתון ירד ל-31,739 בלבד – כ-0.55% מהרמות שלפני המגפה.
למרות ההסתמכות הרבה על נסיעות וסחר בינלאומיים, הונג קונג הייתה אחת מתחומי השיפוט האחרונים על פני כדור הארץ שנפתחו מחדש לעולם, הסרה מלאה של ההגבלות רק בתחילת 2023.
הנהלת קתאי פיטרה 1,000 טייסים ב-2020 וראתה 1,000 נוספים שהתפטרו במהלך השנים הבאות, לפי ה-HKAOA.
טייסים רבים שעזבו ציינו את הלחץ של ציות לכללי ההסגר האולטרה-מחמירים של הונג קונג, שאילצו את חברת התעופה להפעיל טיסות "לולאה סגורה", שבהן הצוות נדרש להתבודד למשך חמישה שבועות במלון ולאחר מכן שבועיים בבית.
קתאי אמרה שיש לה יותר מ-2,900 טייסים, כולל בחברת התקציב הבת שלה הונג קונג אקספרס, אך היא זקוקה ל-3,400 כדי לשחזר את הקיבולת הטרום-מגיפה.
היא הכריזה על "תוכניות איתנות" לשכור עוד 500 טייסים.
כמה משקיפים אמרו שהביקורת של הממשלה לא הוגנת במיוחד בהתחשב בכך שההגבלות הנוקשות שלה גרמו לרבים מהקשיים של קתאי מלכתחילה.
"קתאי היא עדיין אחת מחברות התעופה עם הביצועים הטובים ביותר בעולם עם ביצועים פיננסיים טובים בהשוואה לשלושת החברות הסיניות המובילות – מדווחת על רווח של כ-10 מיליארד דולר הונג קונג", ג'נג ליי, יו"ר המחלקה לתעופה באוניברסיטת סווינבורן. אמר לאל ג'זירה.
במרץ דיווחה קתאי על רווח שנתי ראשון מזה ארבע שנים של 9.78 מיליארד דולר הונג קונג (1.25 מיליארד דולר).
"השגנו את יעד קבוצת סוף 2023 שלנו של 70 אחוז טיסות נוסעים טרום מגיפה כמתוכנן, רק 12 חודשים לאחר פתיחת הונג קונג. נגיע ל-80 אחוז ברבעון הזה, ואנחנו פועלים לקראת הגעה ל-100 אחוז ברבעון הראשון של 2025", אמר דובר של קתאי פסיפיק לאל-ג'זירה.
"העיר היא הבית שלנו כבר יותר מ-77 שנים, ואנחנו מייצגים את הונג קונג על הבמה העולמית כסובלת הבית שלה", הוסיף הדובר.
בעוד שהתוצאות המעודדות הללו הניעו את המנכ"ל רונלד לאם להכריז ש"קתאי חוזרת", נראה כי מעטים בחוגי הממשלה חוגגים את שובו של חברת הדגל שלהם.
"חלק מהביקורת הממשלתית עשויה להיות מוצדקת ביחס לביטולי טיסות, שירות וניהול כאוטי – יש לטפל בנושאים האלה. אבל קתאי עשתה הרבה כדי לתקן את המצב, והם מגייסים באופן פעיל טייסים מסין", אמר ליי והוסיף כי שיפור שירות הלקוחות הוא הרבה יותר קל מאשר להסתובב עם חברת תעופה מפסידה.
קתאי קיבלה תמיכה כספית ממשלתית משמעותית במהלך המגיפה, שלטענת המבקרים הטילה חובה מוסרית על חברת התעופה לשמור על הסטנדרטים והמשאבים האנושיים שלה.
"מבחינתי, נקודת המפתח היא שממשלת הונג קונג התערבה כדי לתמוך בקתאי פסיפיק כדי שתחום התעופה של הונג קונג ישמר – וזה לא היה", אמר פול Weatherilt, יו"ר HKAOA, לאל ג'זירה.
ליי הסכים, והצביע על כך שחברות התעופה המובילות בסין עשו עבודה הרבה יותר טובה בשימור עובדים.
הממשלה ביוני 2020 סיפקה לקתאי הלוואת גשר בשווי 7.8 מיליארד דולר הונג קונג (998 מיליון דולר) ורכשה מניות עם כתבי אופציה ניתנים להסרה של 19.5 מיליארד דולר הונג קונג (2.49 מיליארד דולר).
קתאי פדה מחצית ממניות הבכורה שהחזיקה הממשלה בדצמבר 2023 ואופציית ההלוואה מעולם לא מומשה.
Weatherilt אמרה כי קתאי ניצלה את המגיפה כדי לכפות פיטורים קבועים, קיצוצים בשכר והרעה בתנאים של הצוות.
"כמובן, סין אימצה לצאת מהמגיפה, אבל כמעט כל חברת תעופה אחרת ביצעה קיצוצים זמניים וניסתה לשמור על כישורי ליבה ונכסים במקום", אמר Weatherilt.
"קתאי עזבה את התעופה בהונג קונג במקום מצטער."
ממשלת הונג קונג אמרה כי כשהציעה תמיכה כספית, היא ביקשה מקאתי במפורש "לשקול במלואה את ההשפעה הפוטנציאלית על מעמדה של הונג קונג כמרכז תעופה בינלאומי ורשת התעופה של הונג קונג".
Weatherilt אמר כי עמדת הממשלה משאירה את חברת התעופה במצב פגיע.
"סוויר צריך להיות מודאג מאוד מכיוון שהוא בולט כמו אגודל כואב – החברה ששולטת בתעופה בהונג קונג מנוהלת בסופו של דבר על ידי חברה בלונדון", אמר Weatherilt, בהתייחסו לג'ון סוויר אנד סונס לימיטד.
ככל שסין מהדקת את שליטתה בהונג קונג, הפוליטיקה והמטען הקולוניאלי הנובע מהממשל הקודם של בריטניה בשטח אורבים יותר ויותר מתחת לפני השטח בעסקים.
קתאי הייתה על הכוונת של בייג'ינג מאז שהפגנות המוניות פרו-דמוקרטיות שטפו את השטח ב-2019.
רופרט הוג, המנכ"ל הבריטי של קתאי, ופול לו, הלקוח הראשי והמנהל המסחרי, התפטרו באוגוסט אותה שנה בעקבות לחץ של השלטונות הסיניים לפעול נגד עובדים שתמכו בהפגנות.
במקביל, הטייסים היו נתונים לבדיקות קרקע חדשות קפדניות שהוטלו על כל מטוס קתאי שנוחת בשדות תעופה ביבשת סין.
צ'ונגשיאן מא, סגן מזכיר ועדת המפלגה הקומוניסטית של אייר צ'יינה, מונה לדירקטור לא-ביצועי של החברה ביוני 2021. שני דירקטורים לא-מנהלים נוספים של המפלגה הקומוניסטית נוספו לדירקטוריון במאי 2022 וביולי 2023.
במאי בשנה שעברה, קתאי פרסמה התנצלות פומבית לאחר שהקלטה של דיילות צוחקות על נוסע שאינו דובר אנגלית שותפה ברשתות החברתיות.
כשבלומברג דיווחה מוקדם יותר השנה שאייר צ'יינה מבית בייג'ינג שוקלת להגדיל את אחזקתה של 29.99% בקתאי, כמה משקיפים הניחו שזה חלק מהדחף הפטריוטי של סין להשיג אחיזה איתנה יותר על חברת הדגל של הונג קונג.
עם זאת, מקורב אחד בענף, שדיבר בעילום שם, אמר לאל-ג'זירה כי המהלך מבוסס יותר על היגיון פיננסי, שכן אייר צ'יינה תלויה בנתח שלה בקתאי כדי לקזז את ההפסדים הכספיים שלה.
בעוד שהדחת קתאי כנושאת הדגל של הונג קונג לטובת מפעיל בבעלות סינית עשויה לרצות כמה גורמים לאומניים, אין מחלוקת קטנה על כך שאין חלופות אמינות לקתאי, לפחות לא בטווח הקצר או הבינוני.
"זה לא יהיה קל לממשלה לפתח חברת תעופה כחברת דגל חלופית – זה לא אפשרי ולא רעיון טוב", אמר ליי.
חלק מהמשקיפים מאמינים כי קתאי פסיפיק בבעלות בריטניה מהווה יעד נוח לפוליטיקאים להוטים להגביר את האישורים הפטריוטיים שלהם, במיוחד מאז שהביקורת על הממשלה הפכה להיות רגישה ביותר ועלולה להיות בלתי חוקית על פי חוק הביטחון הלאומי שנוסח בבייג'ין שעבר ב-2020.
ביום רביעי, חבר הפרלמנט של הונג קונג, ג'פרי לאם קין-פונג, אמר לתקשורת המקומית כי על קתאי להפעיל שירותי נוסעים ישירים לשמונה ערי היבשת הסיניות הקטנות שנבחרו לאחרונה על ידי בייג'ין לצורך הגבלות נסיעה רפויות להונג קונג.
זה "ינצל באופן מלא את צעדי הרצון הטוב של בייג'ינג", אמר לאם.
באופן בלתי נמנע, התערבות פוליטית היא דאגה גוברת.
השימוש בקתאי כשק חבטות ציבורי עלול להועיל להונג קונג שכן היא נאבקת לבסס את עצמה מחדש כעיר תוססת, מוקד פיננסי, מוקד תיירות ושער עסקי לסין.
בניגוד לעמדתה של הונג קונג כלפי קתאי, ממשלת דובאי לא תקפה את Emirates Airways לאחר שעשרות אלפי נוסעיה נותרו תקועים באפריל בעקבות שיטפונות קיצוניים באיחוד האמירויות הערביות.
"קתאי לעולם לא יתלונן בפומבי, אבל יש להם סיבה טובה להרגיש פגועה", אמר מקורב לתעשייה שעובד בשיתוף פעולה הדוק עם הנהלת קתאי לאל-ג'זירה בתנאי של אנונימיות.
בעוד היריבה המקומית סינגפור דיווחה על חזרה לפעילות נוסעים לפני מגפה בפברואר השנה, הונג קונג עדיין מפגרת מאחור.
תנועת הנוסעים בנמל התעופה הבינלאומי של הונג קונג במרץ 2024 הייתה 4.35 מיליון – כשני שליש מהנתון באותו חודש ב-2019.
"חייבת להיות אחריות קולקטיבית לאובדן העניין בהונג קונג, שנבע בחלקו מהמחאות של 2019 – שפגעו מאוד במוניטין של ה-SAR כיעד תעופה, פיננסי ותיירותי – כמו גם מהאמצעים הדרקוניים שהוטלו במהלך הקורונה". שוקור יוסוף מ-Endau Analytics אמר לאל-ג'זירה, בהתייחסו לייעודה הרשמי של הונג קונג כאזור מינהלי מיוחד.
תדמיתה של הונג קונג ספגה גם סיקור שלילי בתקשורת על הדיכוי שלה נגד התנגדות, כולל התביעה המתוקשרת של איל התקשורת לשעבר, ג'ימי לאי.
בעוד הן הונג קונג והן קתאי מבקשות לבנות מחדש, מה שבטוח הוא שגורלן נותרו קשורים קשר בל יינתק.
"אם הממשלה רוצה לפתח את הונג קונג כמרכז פיננסי ואם הונג קונג תחזור כמרכז לתעופה עולמית, יש לתת יותר תמיכה ל-Cathay Pacific Airways, במקום ביקורת", אמר ליי.
