מחקר חדש מבוקר פלצבו גילה הפתעה גדולה: צריכה יומית של קפאין יכולה להפחית משמעותית את נפח החומר האפור במוח האנושי. ממצאי המחקר אינם מצביעים באופן מיידי על כך שקפאין משפיע לרעה על המוח, אך הם מראים כיצד התרופה עשויה לגרום לנוירופלסטיות זמנית, שלדעת החוקרים ראויה לבדיקה נוספת. החומר האפור הוא מרכיב עיקרי של מערכת העצבים המרכזית. תפקידו הוא לנתב מידע על גירויים חושיים או תנועתיים לתאי ביניים עצביים של מערכת העצבים המרכזית, כדי ליצור תגובה לגירויים דרך סינפסות בתגובה כימית.
חומר אפור במוח
לפי New Atlas, בציטוט כתב העת Cerebral Cortex, המוח ומערכת העצבים המרכזית בכלל מורכבים מחומר אפור ולבן כאחד. בעוד מחקרים קודמים העלו כי צריכת קפאין עשויה להיות קשורה לירידה חדה בנפח החומר האפור, מחקרים אחרים הראו גם שלקפאין עשויות להיות השפעות נוירו-פרוקטטיביות, ומאטות את הירידה הקוגניטיבית הקשורה למחלות כמו אלצהיימר ופרקינסון.
הפרעת שינה
המוקד של המחקר הנוכחי, משנת 2021, היה לחקור באופן ספציפי את ההשפעות של קפאין על נפח החומר האפור אצל אנשים צעירים ובריאים. שאלה ספציפית אחת שעליה רצו לענות החוקרים הייתה האם השפעת הקפאין על החומר האפור היא תוצאה של השפעת התרופה על השינה, שכן הוכח שחוסר או הפרעה בשינה מובילים לירידה חדה בחומר האפור.
תופעות לוואי של קפאין
התוצאות הראו ירידה משמעותית בחומר האפור לאחר 10 ימים של קפאין בהשוואה לפלסבו, והכי מעניין, המחקר לא מצא הבדל בפעילות השינה בגלים איטיים בין תקופת הפלצבו לתקופת הקפאין. התוצאות העלו כי הפחתת החומר האפור שזוהתה אינה קשורה להפרעות שינה אלא עשויה להיות תופעת לוואי ייחודית של קפאין.
החוקרים ציינו גם כי השפעת הקפאין על המוח הייתה משמעותית במיוחד באונה הטמפורלית המדיאלית הימנית. אזור זה במוח כולל את ההיפוקמפוס ואחראי על תהליכים כמו יצירת זיכרון ותפיסה מרחבית. מעניין לציין שמחקר שנערך בשנת 2022 בעכברים מצא שצריכת קפאין כרונית גרמה לשינויים מולקולריים משמעותיים בהיפוקמפוס.
מהירות התאוששות
נראה שהשינויים הנגרמים על ידי קפאין בחומר האפור מתאוששים מהר מאוד לאחר הפסקת צריכת קפאין, אמרה קרוליין רייכרט, חוקרת על המחקר ב-2021 מאוניברסיטת באזל. היא גם הסבירה כי "נראה ששינויים במורפולוגיה של המוח הם זמניים, אבל השוואות שיטתיות בין שותי קפה לאלו שצורכים מעט קפאין או בכלל לא היו חסרות עד כה".
תוצאות סותרות
רייכרט גם הקפידה לציין שהמחקר לא אומר שצריכת קפאין פוגעת בביצועים הקוגניטיביים. למעשה, יש כמות יוצאת דופן של מחקרים המצביעים על ההיפך, והראו שקפאין נראה כמגן על עצבים, ומאט את הירידה הקוגניטיבית בקרב מבוגרים בסיכון למחלות כמו אלצהיימר ופרקינסון.
משערים כי ייתכן שהתוצאות הסותרות הללו נובעות מהמחקר משנת 2021 שהתמקד באנשים צעירים ובריאים בהשוואה לעבודות קודמות שבדקו מבוגרים שכבר סבלו מידה מסוימת של ניוון נוירו-נוירו או ירידה קוגניטיבית.
