הסוף לסאגה בת תשעה חודשים: טיל פאלקון 9 של SpaceX, נושא את ארבעת האסטרונאוטים שיחליפו את באץ' ווילמור וסוני ויליאמס, שנתקעו במעבדה המסלולית מאז יוני, המריא אמש (שישי) בשעות הערב.
נאס"א רוצה חפיפה בין שני הצוותים כדי שווילמור וויליאמס יוכלו לעדכן את המחליפים שלהם לגבי האירועים על סיפון תחנת החלל. זה יציב אותם במסלול לניתוק בשבוע הבא ונחיתה במים מול חופי פלורידה, אם מזג האוויר יאפשר זאת.
הצמד יילווה בחזרה על ידי אסטרונאוטים שטסו במשימת חילוץ של SpaceX בספטמבר האחרון לצד שני מושבים ריקים השמורים לווילמור וויליאמס בחלק החוזר.
הצוות החדש, שהמריא לכיוון המסלול ממרכז החלל קנדי של נאס"א, כולל את אן מקליין וניקול איירס מנאס"א, שתיהן טייסות צבאיות; וכן את טקויה אונישי מיפן וקיריל פסקוב מרוסיה, שניהם טייסי חברות תעופה לשעבר. הם יבלו את ששת החודשים הבאים בתחנת החלל, תקופה שנחשבת לרגילה, אחרי שיחליפו את ווילמור וויליאמס.
כטייסי ניסוי של קפסולת סטארליינר החדשה של בואינג, ווילמור וויליאמס ציפו להיעדר רק כשבוע, כאשר שוגרו מכף קנוורל ב-5 ביוני. סדרה של דליפות הליום וכשלים במנועי הדחף קלקלו את מסעם לתחנת החלל, והובילו לחודשים של חקירה על ידי נאס"א ובואינג לגבי הדרך הטובה ביותר להמשיך.
לבסוף, לאחר שהוחלט כי אין זה בטוח, נאס"א הורתה לסטארליינר לחזור ריקה בספטמבר האחרון והעבירה את ווילמור וויליאמס לטיסת SpaceX שאמורה הייתה לחזור בפברואר.
חזרתם התעכבה עוד יותר כאשר הקפסולה החדשה של SpaceX נזקקה לתיקונים נרחבים בסוללה לפני שיגור מחליפיהם. כדי לחסוך כמה שבועות, SpaceX עברה לקפסולה משומשת, שהקדימה את חזרתם הביתה של ווילמור וויליאמס לאמצע מרץ.
המשימה הארוכה באופן בלתי צפוי שלהם, שכבר לכדה את תשומת לב העולם, קיבלה פנייה פוליטית כאשר דונלד טראמפ ואילון מאסק מ-SpaceX הבטיחו מוקדם יותר השנה להאיץ את חזרת האסטרונאוטים והאשימו את הממשל הקודם בעיכוב החזרה.
ווילמור וויליאמס, קצינים בדימוס בחיל הים ששהו בתחנת החלל בעבר, הדגישו שוב ושוב כי הם תומכים בהחלטות שקיבלו ראשי נאס"א מאז הקיץ שעבר.
"באנו מוכנים להישאר זמן רב, למרות שתכננו להישאר זמן קצר", אמר ווילמור, והוסיף כי אינו מאמין שההחלטה של נאס"א להשאיר אותם בתחנת החלל הושפעה מפוליטיקה. "זה מה שתוכנית החלל המאוישת של המדינה עוסקת בו", אמר, "תכנון למקרי חירום בלתי צפויים ובלתי ידועים. ועשינו זאת".
השניים עזרו לשמור על תפקוד התחנה – תיקנו שירותים שנשברו, השקו צמחים וערכו ניסויים – ואפילו יצאו יחד להליכת חלל. עם תשע הליכות חלל, ויליאמס קבעה שיא חדש לנשים: הזמן הרב ביותר שבילתה בהליכות חלל לאורך קריירה.
בעיה הידראולית ברגע האחרון עיכבה את ניסיון השיגור הראשוני ביום רביעי. עלה חשש לגבי אחת מזרועות ההידוק בגוף התמיכה של טיל פאלקון שצריכה להטות הצידה ממש לפני ההמראה. SpaceX מאוחר יותר ניקתה את מערכת ההידראוליקה של הזרוע.
השהייה המוארכת של הצמד הייתה הקשה ביותר, לדבריהם, על משפחותיהם – אשתו ושתי בנותיו של ווילמור, ובעלה ואמה של ויליאמס. מלבד איחוד מחדש איתם, ווילמור מצפה לחזור לתפילות בכנסיה שלו וויליאמס לא יכולה לחכות לטייל עם שני כלבי הלברדור שלה.
"אנחנו מעריכים את כל האהבה והתמיכה מכולם", אמרה ויליאמס בראיון מוקדם יותר השבוע. "המשימה הזו הביאה קצת תשומת לב. יש בכך טוב ורע. אבל אני חושבת שהחלק הטוב הוא שיותר ויותר אנשים התעניינו במה שאנחנו עושים בחקר החלל".
