הוריקן מריה גרם להרס נרחב באיים הקריביים, לא רק עבור אנשים אלא גם עבור חיות בר. חמש שנים לאחר הסערה, חלק מההשפעות עדיין נמשכות.
קאיו סנטיאגו, אי קטן מול החוף הדרום מזרחי של פורטו ריקו, הוא דוגמה מצוינת. הוא הפך כמעט בן לילה מנווה מדבר שופע בג'ונגל ליריק חול דמוי מדבר עם עצי שלד בעיקר.
זה היווה בעיה גדולה עבור המקוקים תושבי האי. הקופים תלויים בצל כדי לשמור על קור רוח בחום היום הטרופי, אבל על ידי מחיקת העצים, הסופה הפכה את המשאב הזה למחסור מאוד.
מקוק רזוס ידועים כחלק מהפרימטים המתלהמים על פני כדור הארץ, עם היררכיות חברתיות קפדניות שנשמרו באמצעות תוקפנות ותחרות. אז זה יגרום שקרב רויאל סימיאני יפרוץ על כתמי הצל הבודדים שנותרו באי.
אבל זה לא מה שקרה. במקום זאת, המקוקים עשו משהו שנראה בלתי מוסבר: הם התחילו להסתדר.
"זה ממש לא מה שציפינו", אמרה קמיל טסטארד, אקולוגית התנהגותית ומדען מוח באוניברסיטת הרווארד. "במקום להיות תחרותיים יותר, אנשים הרחיבו את הרשת החברתית שלהם והפכו פחות אגרסיביים".
מאמר של ד"ר טסטרד ועמיתיה, פורסם ביום חמישי בכתב העת Science, מציע הסבר להתפתחות הבלתי צפויה הזו. לקופים שלמדו לחלוק צל לאחר הסופה, הם גילו, סיכויי הישרדות טובים יותר מאלה שנותרו מתקוטטים.
מדענים תיעדו מקרים רבים של מינים המגיבים ללחץ סביבתי עם התאמות פיזיולוגיות או מורפולוגיות. אבל המחקר החדש הוא אחד הראשונים שמצביעים על כך שבעלי חיים יכולים להגיב גם בשינויים מתמשכים בהתנהגותם החברתית, אמר ד"ר טסטרד.
היא ועמיתיה ניצלו כ-12 שנים של נתונים שנאספו בתחנת קאיו סנטיאגו פילד, אתר השדה הפרימטולוגי הארוך בעולם. חוקרים הציגו מקוק רזוס לאי המשתרע על פני 38 דונם בשנת 1938 ומאז הם חוקרים אותם.
כ-1,000 המקוקים שחיים באי הם חופשיים אך מוזנים על ידי אנשי צוות תחנת השדה. "גישה למזון היא לא נקודת המחלוקת העיקרית", אמר ד"ר טסטרד. "הצל כדי למנוע מתח חום הוא."
טמפרטורות היום בקאיו סנטיאגו עולות לעתים קרובות מעל 100 מעלות פרנהייט, או כ-38 צלזיוס, מה שעלול להיות קטלני לקופים שנתקעו בשמש.
לאחר שהוריקן מריה הוציא את רוב העצים של האי, ד"ר טסטרד ועמיתיה ציפו שמקוקים עשויים להשקיע יותר בבניית בריתות הדוקות כדי שיוכלו לאחד כוחות כדי להבטיח צל. אבל "ההפך הגמור" קרה, היא אמרה. במקום זאת, קופים השקיעו בשותפויות רופפות יותר עם מספר גדול יותר של בעלי חיים, והם הפכו לסובלניים יותר זה לזה בסך הכל.
ד"ר טסטרד אמרה שהיא חשדה שהסיבה לכך היא שהלחימה היא פעילות עתירת אנרגיה שמייצרת יותר חום גוף ומהווה יותר סכנה לאנשים מאשר "סתם אכפת פחות אם עוד כסף נמצא לידי או לא".
במהלך השעות הלוהטות ביותר של אחר הצהריים, החוקרים צפו במקוקים מצטופפים יחד ברצועות דקות של צל. אבל גם כשהטמפרטורות היו פחות מחניקות, החיות התאספו בקבוצות גדולות יותר בהשוואה להרגליהן לפני הסופה, אמר ד"ר טסטרד.
לא כל הקופים קפצו לרכבת השלום, אבל אלו שדבקו בתוקפנות היו בסבירות גבוהה יותר לשלם מחיר גבוה. שיעור התמותה הכולל של אוכלוסיית המקוקים לא השתנה לאחר ההוריקן. אבל קופים שהיו להם יחסים ידידותיים יותר חוו ירידה של 42 אחוז בסיכויי התמותה שלהם, מכיוון שהם נטו פחות לסבול מלחץ חום.
"מי מת ומאיזו סיבה מה השתנה", אמר ד"ר טסטרד.
נועה פינטר-וולמן, אקולוגית התנהגותית מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, שלא הייתה מעורבת במחקר, אמרה שהממצאים ה"מרתקים" הם "דוגמה נפלאה לאופן שבו להיות חברתי יכול לחסום השפעות שליליות של שינוי סביבתי".
ג'וליה פישר, ביולוגית התנהגותית במרכז הפרימטים הגרמני בגטינגן, שגם היא לא הייתה מעורבת בעבודה, הוסיפה כי "המחקר שנעשה היטב" הדגיש את החשיבות של פלסטיות התנהגותית בסיוע לבעלי חיים לשרוד כאשר בית הגידול שלהם מתהפך. "לאור שינויי האקלים, זה חשוב ביותר", אמרה.
האם בעלי חיים אחרים יכולים גם להגיב לטלטלות הסביבתיות על ידי התאמת הנורמות החברתיות שלהם "יהיה מאוד תלויי מין והקשר", אמר ד"ר טסטרד. בני אדם כנראה נכנסים לקטגוריה הזו. אנשים מתאגדים לעתים קרובות, למשל, לאחר אסונות טבע ואסונות אנושיים.
עם זאת, הוסיף ד"ר טסטרד, יש גבולות. אם המשאבים יהיו נדירים מדי, אז בני האדם עלולים לרדת לתוך דיסטופיה דמוית מקס מטורף של תחרות אלימה. "יש תקווה שנתאגד כדי לגרום לדברים לעבוד במקום להילחם", אמרה. "אבל זו ספקולציה גדולה."
