חיישנים רוסיים שנועדו לרגל אחר צוללות גרעיניות בריטיות התגלו בימים הסמוכים לבריטניה, כך חושף תחקיר של הסאנדיי טיימס הבריטי. חלק מהחיישנים התגלו לאחר שנסחפו לחוף האנגלי, בעוד אחרים אותרו על ידי הצי המלכותי הבריטי. הגילוי, שנחשב לאיום פוטנציאלי על הביטחון הלאומי, פורסם רק שלשום (ראשון) ומהווה חלק ממערכה רוסית נרחבת של לוחמת "אזור אפור" המכוונת גם נגד תשתיות אנרגיה ותקשורת אינטרנט חיוניות במערב.
החיישנים, שהוצבו ככל הנראה בידי מוסקבה, נועדו לאסוף מודיעין על ארבע צוללות 'ונגארד' הבריטיות, הנושאות טילים גרעיניים. על פי דוקטרינת ההרתעה הבריטית, אחת מצוללות אלה נמצאת בכל רגע נתון בלב ים, מה שמכונה "הרתעה ימית רציפה".
במסגרת חקירה שנמשכה שלושה חודשים, שוחחו כתבי עיתון הטיימס עם יותר מתריסר שרי הגנה לשעבר מאנגליה, בכירים בכוחות ההגנה ומומחים צבאיים, שחשפו כיצד רוסיה משתמשת ביכולות הלוחמה התת-ימית המתקדמות שלה כדי למפות, לפרוץ ולחבל פוטנציאלית בתשתיות בריטיות קריטיות.
בכירים צבאיים משווים את המאבק הטכנולוגי לעליונות בזירה התת-ימית, למרוץ החלל שהתקיים בין ארה"ב לברית המועצות במהלך המלחמה הקרה. רוסיה היא המדינה היחידה שמחזיקה צי של צוללות מיוחדות ללוחמת קרקעית ים וריגול, חלקן בעלות יכולות העולות על אלו של בריטניה ובעלות בריתה בנאט"ו.
תוכנית המחקר התת-ימית הרוסית מפוקחת בעיקר על ידי המנהל הראשי למחקר ים עמוק – Gugi. הכלי המוכר ביותר שלה הוא ספינת הריגול "ינטר" (Yantar), שהתפרסמה בשנה שעברה כשהופיעה מול חופי בריטניה. הספינה מצוידת בכלי רכב תת-ימיים בלתי מאוישים ושתי "מיני-צוללות" המסוגלות להגיע לעומק של 6,000 מטר, אמצעים המאפשרים ל"ינטר" למצוא ולמפות תשתיות, וכן לחתוך כבלים או להאזין למידע המועבר על-ידם.
בנובמבר האחרון, ה"ינטר" נמצאה בים האירי משוטטת ליד כבלים המעבירים נתונים למיקרוסופט וגוגל. ספינת סיור במים עמוקים של הצי המלכותי הבריטי, הפרוטאוס (Proteus) שנשלחה לעקוב אחריה – או, כפי שמקור ביטחוני תיאר בפני הטיימס, להראות לרוסיה ש"הם משתינים בחצר האחורית שלנו", כלומר, היו במקום לא להם.
לפי הדיווח בטיימס, עוד טרם הפלישה לאוקראינה לפני כשלוש שנים, החלה רוסיה להכין את הקרקע לעימות רחב יותר עם נאט"ו, תוך עיסוק במעקב וחבלה בחיבורי האינטרנט התת-ימיים, צינורות אנרגיה וכבלים צבאיים החיוניים לתפקודן של הדמוקרטיות המערביות.
פיצוץ צינור הגז "נורד סטרים" ב-2022 היה התקרית המשמעותית הראשונה. גורמים בצי הבריטי טוענים שהדיוק הצבאי של הפעולה נושא את כל סימני ההיכר המתאימים לפעילות מצד הקרמלין. ב-15 החודשים האחרונים, לפחות 11 כבלי אינטרנט בים הבלטי ניזוקו, חלקם כתוצאה מספינות שגררו עוגנים על פני קרקעית הים.
"אין ספק, מתנהלת מלחמה באוקיינוס האטלנטי", אמר בכיר צבאי בריטי בשירות פעיל לטיימס. "מדובר במשחק חתול ועכבר שנמשך מאז סיום המלחמה הקרה, וכעת מתחמם שוב. אנו רואים כמויות עצומות של פעילות רוסית".
שלושה מקורות ביטחוניים בכירים חשפו בפני הטיימס כי קודם הפלישה לאוקראינה, התקבל מידע מודיעיני אמין לפיו יאכטות של אוליגרכים רוסים שימשו לביצוע סיורי תת-ימיים סביב בריטניה. ליאכטות אלה יש "בריכות ירח" – פתחים בגוף הספינה שבכוחם לשמש באופן חשאי לפריסה ואיסוף של ציוד צלילה וסיור עמוק.
שר אנגלי לשעבר אף סיפר לטיימס כיצד, ב-2018, נאלצה ספינת נחיתה בריטית לעזוב נמל בקפריסין באופן מוקדם, פחות מ-24 שעות לאחר שעגנה שם, כאשר יאכטה ענקית השייכת לאוליגרך רוסי עגנה לצידה ובסמוך לה. בחשד שמטרתה לרגל אחר הספינה הבריטית, "הספינה הצבאית עזבה במהירות", אמר השר לעיתון.
כחמישית מאספקת האנרגיה של בריטניה מגיעה כיום מחוות רוח ימיות. החשמל המיוצר בטורבינות אלה מועבר ליבשה דרך כבלים תת-ימיים שיכולים להיפגע בקלות. "אם תחתוך אותם, תאבד את האנרגיה הזו — ובחורף, בזמן צריכה גבוהה, זה עלול להיות חמור", אמר בכיר צבאי לטיימס.
בתגובה לאיום, בשנת 2023, רכשה בריטניה את ה-RFA Proteus, ספינת סיור למים עמוקים, במטרה להגן על תשתיות תת-ימיות קריטיות. הספינה מצוידת בכלי רכב תת-ימיים אוטונומיים מתקדמים, ובהם ה-SeaCat, רכב טורפדו שיכול לפעול למשך 24 שעות בעומק של 300 מטרים, וה-Gavia שיכול לצלול לעומק של 1,000 מטר.
בנוסף, ממשלת בריטניה בוחנת במסגרת תוכניתה לפיתוח צי כלים לפיקוח בים האטלנטי, "אטלנטיק בסטיון", פיתוח צי חדש של כלי רכב אוויריים, מעל ומתחת לים, וכן חיישנים, לפיקוח על המים הבריטיים והאטלנטי הצפוני הרחב יותר.
"תפקידנו הוא להביס כל איום על בריטניה וגם להוציא אותו מ'האזור האפור'", אמר קפטן סיימון פרסדי, אחד הקצינים הבכירים בפרויקט לטיימס. "אנחנו עושים את האחרון על ידי הבנת מי מעורב ואספקת ראיות כדי למנוע אי הבנות ולחייב את אלה שמאיימים על בריטניה לקחת אחריות על מעשיהם".
עם התחייבות הממשלה הבריטית להשקיע 2.5% מהתמ"ג שלה עבור צרכי ביטחון והגנה עד 2027, צפויה השקעה נוספת בלוחמה תת-ימית, כולל דיונים על רכישת ספינה נוספת בסגנון הפרוטאוס. "ליריב שלנו יש נקודות פעולה מרובות שהם יכולים לשחק בהן, ולנו יש רק ספינה אחת שיכולה להתמודד איתן" אמר גורם פנימי לטיימס בנמקו מדוע חלק מהשקעות התקציב ילכו גם לכיוון אמצעים שמתחת לים.
