אוון גרשקוביץ', עיתונאי אמריקאי ב"וול סטריט ג'ורנל", הופיע ביום רביעי בבית משפט בעיר יקטרינבורג ברוסיה, בפתחו של משפט באשמת ריגול בתיק הריגול הראשון בו מעורב עיתונאי זר מאז התמוטטות ברית המועצות. .
גרשקוביץ' הופיע למשפט בכלוב זכוכית, ראשו מגולח נקי, לבוש בחולצה משובצת בשחור-כחול. הדיון, שמתקיים בדלתיים סגורות, יתמקד בהאשמות של מוסקבה כי כתב פעל כסוכן של ארצות הברית ש"אסף נתונים סודיים ביותר על פעילותו של מיזם של המתחם הצבאי-תעשייתי הרוסי" בזמן טיול דיווחים במרץ אשתקד. הוא מכחיש כל עבירה. אם יימצא אשם, גרשקוביץ' עלול לעמוד בפני עד 20 שנות מאסר, כך מסרה סוכנות הידיעות הרוסית הרוסית TASS.
הממשל האמריקאי והוול סטריט ג'ורנל הכחישו שוב ושוב את ההאשמות. בשיחה עם עיתונאים בשבוע שעבר, דובר מחלקת המדינה, מתיו מילר, אמר שגרשקוביץ' "מעולם לא היה צריך להיעצר מלכתחילה", והוסיף כי ההאשמות היו "מזייפות לחלוטין". למעשה, ארה"ב מתייחסת לגרשקוביץ' כבן ערובה פוליטי. מילר הוסיף כי פקידים אמריקאים פועלים לנסות להשתתף במשפט.
גם הוול סטריט ג'ורנל ודאו ג'ונס, המו"ל של העיתון, דחו בתוקף טענות רוסיות.
"אוון גרשקוביץ' עומד בפני האשמה כוזבת וחסרת בסיס", אמרה העורכת הראשית של WSJ, אמה טאקר, בהצהרה ב-13 ביוני. "המהלך האחרון של רוסיה לקראת משפט מדומה הוא, אמנם צפוי, מאכזב עמוקות ועדיין מקומם לא פחות". היא הוסיפה.
מי זה אוון גרשקוביץ'?
בן 32 הוא בן יליד אמריקה למהגרים יהודים שעברו לארצות הברית מברית המועצות בשנות ה-70.
הוא גדל בניו ג'רזי, ודיבר בבית גם רוסית וגם אנגלית.
גרשקוביץ' עבר לבירת רוסיה ב-2017, שם החל לעבוד כעיתונאי ב-Moscow Times – פרסום עצמאי של עיתון מקוון בשפה האנגלית והרוסית. – לפני שהצטרף לסוכנות הידיעות Agence France Press.
הוא הצטרף ל-Journal ב-2022 והחליט להישאר במדינה לאחר שרוסיה פלשה לאוקראינה. הוא נעצר שנה לאחר מכן ב-29 במרץ על ידי שירות הביטחון ה-FSB של רוסיה בעיר התעשייה יקטרינבורג. גורמים רוסיים טוענים שהוא אסף סודות על יצרן טנקים רוסי בהוראת ה-CIA.
העיתון לא סיפק פרטים על מטרת מסע הדיווח, אך אמר כי לכתב שלו יש אישורי תקשורת מלאים ממשרד החוץ של רוסיה.
גרשקוביץ' מוחזק כעת בכלא Lefortovo במוסקבה, שם הוא מבלה את רוב יומו בתא קטן, לפי העיתון. אדם שמכיר את מצבו של גרשקוביץ' אמר שהוא "כנראה ברוח טובה למרות הכל".
האם החלפת שבויים על הקלפים?
זו הפעם הראשונה מאז המלחמה הקרה שעיתונאי אמריקאי הואשם כמרגל ברוסיה. המקרה האחרון המתוקשר של כתב בינלאומי שנכלא באשמת ריגול החל משנת 1986. ניקולס דנילוף, מ-US News & World Report, שוחרר לאחר שלושה שבועות כחלק מעסקה רחבה יותר שכללה את שחרורו של החשוד במרגל סובייטי. גנאדי זכרוב.
בחודשים האחרונים גברו הסימנים לכך שחילופי שבויים בין גרשקוביץ' עשויים להיות על הפרק.
בפברואר אמר נשיא רוסיה ולדימיר פוטין כי הוא רוצה לראות את גרשקוביץ' משוחרר וכי המגעים לחילופי שבויים נמשכים. הוא רמז שהוא רוצה לראות את שחרורו של ואדים קרסיקוב, אזרח רוסי שנכלא בגרמניה בגין רצח לוחם צ'צ'ני לשעבר בברלין ב-2019. דובר הקרמלין לא אישר ולא הכחיש הפרשנות הנרחבת של הערותיו העקיפות בדרך כלל של פוטין.
בתגובה להודעה של פוטין – שנמסרה במהלך ראיון עם מנחה פוקס ניוז לשעבר, טאקר קרלסון – אמר דיפלומט בכיר בארה"ב שיש ערוץ פתוח שבו "ייגבו הצעות רשמיות ויתקבלו תגובות".
בתדרוך התקשורתי בשבוע שעבר, אמר מילר כי ארה"ב הניחה "הצעה משמעותית" על השולחן להחזרתם של גרשקוביץ' ופול ווילן, אזרח אמריקאי נוסף בכלא מאז 2018 באשמות דומות. הוא לא הרחיב יותר.
יש היסטוריה של חילופי שבויים בין ארה"ב לרוסיה. בשנת 2022, גורמים רשמיים ברוסיה החליפו את כוכבת הכדורסל בריטני גרינר – שנעצרה על החזקה של פחות מגרם שמן חשיש במכשיר האידוי שלה – בקצין הצבא הסובייטי לשעבר ויקטור בוט. פקידים אמריקאים עצרו את בוט באשמת קשירת קשר ב-2008. וסחר הסמים הרוסי קונסטנטין ירושנקו הוחלף במרינס האמריקני לשעבר טרבור ריד ב-2022.
מה מצב חופש העיתונות ברוסיה?
במילה אחת, רע.
בעוד פוטין הידק את אחיזתו בחופש התקשורת ובחופש הביטוי בעשור האחרון, הדיכוי התעצם באופן דרמטי מאז רוסיה פלשה לאוקראינה ב-2022אומרים כלבי שמירה.
שלושה חודשים לאחר תחילת המלחמה, פוטין חוקים מורחבים נגד "סוכנים זרים" כדי לכלול ארגונים ללא מטרות רווח, כלי תקשורת, עיתונאים ופעילים. המשמעות היא שארגונים שמקבלים כל תמיכה זרה – כולל כל תרומה או מימון אחר – יכולים להיות מוגדרים כסוכנים זרים.
ובשנת 2023, פוטין דחף לחוקי צנזורה מלחמה המפלילים כל מי שעלול להיות מואשם בהכפשת הכוחות המזוינים הרוסים או בשיתוף מידע על התנהגותם שאינו מנוי לקו הממשלתי. מי שמואשמים בהפרת חוקים אלה עלולים לספוג עד 15 שנות מאסר.
"זו כבר לא אותה מדינה, היא נמצאת כעת בנתיב לעריצות", אמרה רייצ'ל דנבר, סגנית מנהל ארגון Human Rights Watch לחטיבת אירופה ומרכז אסיה. "והמעצר והאישומים נגד אוון נופלים לגמרי בדפוס הזה – אחד מסימני ההיכר שמראים שלקרמלין אין שום מניעה להעלות את ההאשמות המגוחכות ביותר כדי לשלוח מסר על חוסר הסובלנות המוחלט שלהם כלפי עיתונות", אמר דנבר.
איך הגיבו עיתונאים?
עם הצנזורה הממלכתית שסוגרת כמה כלי תקשורת עצמאיים מכובדים או רודפת עיתונאים בולטים, מאות כתבים נמלטו לגלות.
אחרים נשארו ברוסיה במחיר גבוה. בשנה שעברה, השלטונות הרוסיים נֶעצָר אלסו קורמשבה, עיתונאית רוסית אמריקאית ברדיו חופשית אירופה/רדיו ליברטי, על אי רישום כ"סוכן זר" ועל הפצת "מידע כוזב".
אזרחים כפולים אחרים מוצאים את עצמם מאחורי סורג ובריח כקלפי מיקוח פוטנציאליים.
בינואר עצרה מוסקבה את רוברט וודלנד רומנוב, אזרח כפול אמריקאי-רוסי, באשמת סמים. וביום חמישי האחרון ביקטרינבורג, אזרחית אמריקאית-רוסית נוספת, קסניה קארלינה, בת 33, עמדה למשפט בדלתיים סגורות באשמת בגידה גבוהה. המעסיק שלה, ספא בקליפורניה, אמר שהיא הואשמה בתרומת 50 דולר לארגון צדקה אוקראיני בארה"ב.
