בכמעט 15 החודשים שלו בכלא לפורטובו הידוע לשמצה במוסקבה, אוון גרשקוביץ' חרש קלאסיקות ספרותיות רוסיות כמו "מלחמה ושלום", ושיחק שחמט איטי בדואר עם אביו בארצות הברית. הוא מנסה לשמור על עצמו בכושר במהלך תקופת האימון בת השעה שמותר לו בכל יום.
חברים המתכתבים עמו מתארים את מר גרשקוביץ', כתב וול סטריט ג'ורנל, כחיובי, חזק ולעתים רחוקות מיואש, למרות שהוא מתמודד עם זעמו הרשמי של רוסיה של הנשיא ולדימיר החמישי פוטין.
"אולי יש לו עליות ומורדות כמו לכולם, אבל הוא נשאר בטוח בעצמו, בצדקתו", אמרה מריה בורזונובה, עיתונאית רוסייה וידידה של מר גרשקוביץ'.
מר גרשקוביץ' עמד לדין ביום רביעי, ועמד בפני עד 20 שנות מאסר באשמת ריגול שהוא, מעסיקו ומשרד החוץ האמריקאי מכחישים בתוקף.
הוא הופיע בבית משפט בעיר התעשייה הגדולה יקטרינבורג ממזרח למוסקבה, שם היה עצור במקור ושם הועבר לאחרונה לאחר יותר משנה של מאסר במוסקבה.
זמן קצר לפני תחילת ההליכים, עיתונאים צילמו את מר גרשקוביץ', כשראשו מגולח לאחרונה, עומד בכלוב זכוכית באולם. לאחר מספר שעות, בית המשפט קבע את הישיבה הבאה בתיק ל-13 באוגוסט, לפי סוכנות הידיעות הרוסית Tass.
בלב החוויה הקשה של מר גרשקוביץ' הוא חלל – היעדר ראיות כלשהן שפורסמו על ידי השלטונות הרוסיים כדי לתמוך בטענתם שהוא מרגל. גם לא סביר שייצא ממשפטו ביקטרינבורג, שהוכרז סודי, עם משקיפים שנאסרו מלהשתתף, ועל עורכי דינו נאסר לחשוף בפומבי כל דבר שהם לומדים.
"אנחנו חושבים שזהו משפט מדומה המבוסס על האשמות מזויפות, ולכן ההליכים יהיו מופרכים", אמר אלמר לאטור, המוציא לאור של הוול סטריט ג'ורנל, בראיון. לא ניתן לחזות כיצד ישפיע משפט על המאמצים להשיג את שחרורו של מר גרשקוביץ', הוסיף.
בהצהרה ביום רביעי אמרה שגרירות ארה"ב במוסקבה כי פקידים היו בבית המשפט וקיבלו גישה קצרה לפני תחילת ההליכים. "היינו ברורים מההתחלה שאוון לא עשה שום דבר רע ומעולם לא היה צריך להיעצר מלכתחילה", נכתב בהצהרה. זה קרא לשחרורו המיידי.
במשפטים ברוסיה, ההרשעה היא ברובה מובן מאליו, במיוחד כאשר – כמו במקרה זה – הקרמלין שקל. השופט שדן בתיק התפאר בפני כלי חדשות מקומי כי בקריירה שנמשכה עשרות שנים, הוא זיכה ארבעה נאשמים בלבד. .
במשך יותר מחמש שנים, מר גרשקוביץ', אזרח אמריקאי שגדל בניו ג'רזי, הסתובב ברוסיה ככתב, וגדל לאהוב את המדינה, אומרים חברים. משרד החוץ הוציא שוב ושוב את אישורי הדיווח שלו.
כעת הוא עשוי להיות מספוא של הקרמלין להחלפת שבויים, כפי שהיו אמריקאים כלואים אחרים לאחרונה. בהפעלת חילופי דברים כאלה, רוסיה מתעקשת שקודם כל יש להשלים משפט, ולכאורה מעמיד את שני הצדדים על בסיס משפטי שווה.
"הוא שבב קרמלין, והם רוצים לסחור בו", אמר פיוטר סאואר, כתב בעיתון "גרדיאן" וחבר קרוב של מר גרשקוביץ'.
באפריל 2022, רוסיה נסחר טרבור ריד, אמריקאי שהורשע בתקיפת שוטרים רוסים, על טייס רוסי שנכלא באשמת סחר בקוקאין בארצות הברית. במקרה האחרון הידוע ביותר, בדצמבר 2022, ארצות הברית סחרה בסוחר נשק ידוע לשמצה, ויקטור בוט, תמורת בריטני גרינר, כוכב כדורסל אמריקאי שנכלא בגין החזקת קנאביס.
כשנשאל בראיון טלוויזיה בפברואר על גורלו של מר גרשקוביץ', אמר פוטין שהמשא ומתן מתנהל, אך הוא הזכיר חיפוש ויתורים נוספים. הוא הציע שאולי יהיה מוכן להחליף את הכתב עבור ואדים קרסיקוב, רוסי שנידון למאסר עולם בגרמניה בשל הרצח החצוף של 2019 של לוחם בדלני צ'צ'ני לשעבר בפארק במרכז ברלין.
דיפלומט רוסי בכיר אמר כי המשא ומתן מתנהל בערוץ מסור וחשאי.
מר גרשקוביץ', בן 32, נעצר ביקטרינבורג, ממש מזרחית להרי אוראל, במרץ 2023. התובעים, בהצהרותיהם המעורפלות על המקרה, אמרו כי "בהוראת ה-CIA" ו"באמצעות שיטות קונספירטיביות קפדניות". הוא "אסף מידע סודי" על מפעל המייצר טנקים וכלי נשק אחרים.
מר גרשקוביץ' היה חלק מקליקה של עיתונאים מערביים ורוסים צעירים שבסיסו במוסקבה. הם לקחו ברצינות את תפקידם להסביר את רוסיה לאנשים מבחוץ: פועלים ללא הרף לשיפור שליטתם בשפה, נסעו רבות וחלקו בקתת סוף שבוע מסורתית בפרדלקינו, כפר בפאתי מוסקבה הידוע כמקום מפלט לסופרים.
מר גרשקוביץ', שגדל על ידי הורים מהגרים סובייטים, אימץ את השם וניה והתענג על טקסים רוסיים כמו סאונות וציד פטריות, יחד עם ספורט כולל כדורגל וסקי, אמרו חברים. משפחתו לא הייתה זמינה להגיב על המשפט, אמרה אשלי יוסטון, דוברת ג'ורנל.
אבל האקלים של עיתונאים ברוסיה הפך לאיים עם פלישת המדינה לאוקראינה בפברואר 2022. הקרמלין העביר חוקים דרקוניים המגבילים את האופן שבו ניתן לתאר את המלחמה, וסגר מספר רב של חנויות רוסיות עצמאיות. מר גרשקוביץ' היה בין העיתונאים הרבים שעזבו את המדינה, אך הוא חזר מדי פעם כדי לאמוד כיצד הסכסוך משנה את רוסיה.
בהתחשב בכך שאף כתב מערבי לא הואשם בריגול מאז התקופה הסובייטית, הסיכוי למאסר נראה מטריד אך רחוק. מעצרו של מר גרשקוביץ' חצה גבול, אמרה גב' בורזונובה, והבהירה שכל הכתבים, לא רק הרוסים, נמצאים בסיכון.
"חשבנו שההסמכה הרשמית אומרת משהו", היא אמרה, "אבל זה לא".
לפורטובו היא זה מכבר המתקן העיקרי להחזקת מתנגדי משטר ועצירים בעלי פרופיל גבוה אחרים בבירה. האסירים מוחזקים בתאים שלהם 23 שעות ביממה, עם שעה אחת של זמן "התעמלות" בחלל צפוף דומה הפתוח לשמים.
מר גרשקוביץ' נפגש עם עורכי הדין שלו, ושגרירת ארה"ב, לין טרייסי, הורשה לבקר מדי פעם. למחלקת המדינה יש מוּצהָר אותו "נעצר בטעות".
חבריו החלו לפעול במסע כתיבת מכתבים כדי לשמור אותו מחובר לעולם החיצון. הם ארגנו את המשימה הקשה לתרגם אותם לרוסית, כדי להחליק את אישורם על ידי צנזורי הכלא.
המאמץ גרר יותר מ-5,000 מכתבים מרחבי העולם שנכתבו על ידי כולם, מסבתות ועד תלמידי תיכון. אנשים רבים פירטו חוויות קשות שעברו, אמרה פולינה איבנובה, כתבת ב"פייננשל טיימס".
פיטר מולטהוף, מהולנד, תיאר את בילוי שנתיים במחנה כלא נאצי במהלך מלחמת העולם השנייה. כיום בן 99, הוא כתב שהוא יודע מה עובר על מר גרשקוביץ', עודד אותו להישאר חזק וציין שהוא עצמו בנה חיים יפים לאחר שחרורו.
חבריו של מר גרשקוביץ' קיבלו השראה חלקית מהמורל הגבוה שלו. בדיונים לפני משפט, כשהוא עומד בכלוב מעצר לנאשמים, הוא נוהג לקבל את פני חבריו הכתבים בחיוך ולעתים החזיק את ידיו בצורת לב.
הוא שמר על חוש הומור, והציע במכתבים לחברים שדייסה בכלא אינה גרועה מכמה מארוחות ילדותו. מר גרשקוביץ', שעבד פעם בתפקיד פקידותי בחדר החדשות של הניו יורק טיימס, היה טבח זמן קצר לפני שנכנס לעיתונאות. חבריו מכינים חבילות טיפול שבועיות כדי להשלים את המחסור בפירות וירקות בבתי הכלא הרוסיים, ומוסיפים ממתקים ליום הולדתו.
הוא החזיר להם טובה, והקפיד לשלוח להם ברכות ליום הולדת או לחג. הוא מבקש מחברים לעדכן אותו על חייהם, אפילו מעודד אותם לשלוח לו מכתבים נפרדים המתארים את אותם אירועים חברתיים. "כמו עיתונאי אמיתי, הוא רוצה מקורות שונים", אמר מר סאואר.
מר גרשקוביץ', קורא רעבתני, חיפש בספריית הכלא כמה מהסודות העבות והיסודיות של הספרות הרוסית, כולל "מלחמה ושלום" של טולסטוי ו"החיים והגורל" של וסילי גרוסמן. הוא גם קורא שירה ועובד על אנשים מאחורי סורג ובריח. בתחילה ניסו חבריו לקרוא את אותם טקסטים, לנהל מועדון ספרים בהתכתבות, אמרה גב' איבנובה, אך הם לא הצליחו לעמוד בקצב שלו.
הזמן בכלא ליטש את שליטתו בשפה. "היה לו תינוק רוסי כשהגיע, לא היה סלנג, עכשיו זה לירי, יפה", אמר מר סאואר.
מהרגע שמר גרשקוביץ' נעצר, אמרו חבריו שהם צופים ניסיון ארוך, לאור ניסיונם של אחרים.
פול ווילןאמריקאי שהואשם בריגול, כלוא מאז 2018. מארק פוגלאזרח אמריקאי שלימד בבית הספר האנגלו-אמריקאי במוסקבה, הורשע בהברחת סמים ונידון ב-2022 ל-14 שנים במושבת עונשין. אלסו קורמשבעעורך ב-Radio Free Europe/Radio Liberty ובעל אזרחות רוסית אמריקאית כפולה, עומד בפני מאסר מורחב בהאשמות שונות.
"הבנו שזה הולך להיות מרתון", אמרה גב' בורזונובה, "שזה לא ייפתר מהר, שהיינו צריכים להתכונן לספר את הסיפור הזה במשך זמן רב, שהוא בן ערובה של המשטר הרוסי, שהוא נעצר על עבודתו".
