בשיא שריפות מחוז לוס אנג'לס, ריכוזים אטמוספריים של עופרת, רעלן עצבי, הגיעו פי 100 לרמות הממוצעות אפילו קילומטרים מהלהבות, על פי מדידות מפורטות מוקדמות שהגיעו ל"ניו יורק טיימס". רמות הכלור, שהוא גם רעיל בריכוזים נמוכים, הגיעו פי 40 מהממוצע.
רמות התעלות מדגישות את הסכנה הנוספת משריפות יער כאשר מכוניות, בתים ומבנים אחרים בוערים, אמרו החוקרים. עופרת קיימת לעתים קרובות בצבע ובצינורות המשמשים בבתים ישנים, בעוד שכלור וכימיקלים אחרים נוצרים כאשר פלסטיק נמס או בוער.
השריפות הללו היו "קריאת השכמה", אמרה הרולה בליאקה, דוקטור. מועמד לכימיה אטמוספרית במכון הטכנולוגי של קליפורניה, שהוא חלק ממאמץ ארצי חדש לניטור כימיקלים הנישאים באוויר בזמן אמת. הם "כבר לא רק על שריפת עצים ודשא", אמרה. "אלה שריפות בר עירוניות, הניזונות מעצם החומרים המרכיבים את הבתים והערים שלנו".
ככל ששינויי האקלים, בשילוב עם פיתוח חדש, מגדילים את הסיכוי ששריפות יער יפגעו בחלקים מיושבים בצפיפות יותר של העולם, החששות לגבי שחרור רעלים צפויים לגדול.
עבור לוס אנג'לס, העשן הרעיל אומר שמספר ההרוגים בסופו של דבר מהשריפות, כמו גם עומסי הבריאות לטווח ארוך יותר, צפויים לגדול. נשימה של עופרת עלולה לפגוע במוח ובמערכת העצבים, במיוחד אצל ילדים. רמות העופרת באוויר שנראו במהלך השריפות היו יותר מפי שלושה ממגבלות הבטיחות שנקבעו על ידי הסוכנות להגנת הסביבה. כלור עלול להזיק לריאות ולדרכי הנשימה.
בסך הכל, רמות גבוהות של זיהום חלקיקים בעשן שריפות נקשרו לסיכון מוגבר לב וכלי דם ו מערכת הנשימה מחלות ומוות.
המדידות האחרונות מגיעות מרשת ניטור לאומית חדשה במימון פדרלי בשם מַעֲלֶההחלה בשנה שעברה למדוד מגוון רחב של מזהמי אוויר בזמן אמת. הקריאות מהשריפות באזור לוס אנג'לס נלכדו בתחנת הניטור של הרשת בפיקו ריברה, מספר קילומטרים מהשריפות הפעילות.
שריפות בר הופכות למוקד גדול יותר עבור מדענים שחוקרים זיהום אוויר, אמרה נגה לי נג, המשתמשת גם בשם הפרטי סאלי, מדענית אטמוספירה במכון הטכנולוגי של ג'ורג'יה והחוקרת הראשית של הרשת. האופי האורבני של רבות מהשריפות הללו אומר שלעשן "יהיו רכיבים שונים מאוד, הרבה יותר חלקיקים רעילים", אמר פרופסור נג.
