נתיב ההליכה הארוך והמפורסם ביותר בישראל זוכה למתיחת פנים: לרגל ציון 30 שנה להקמת שביל ישראל, יושקעו כ-30.6 מיליון שקלים בשיקום ושדרוג השביל, שאורכו כ-1,100 קילומטרים מהחרמון בצפון ועד אילת בדרום. כך הוכרז היום (7.4.2025) בטקס חגיגי שנערך ביד לשריון בלטרון.
הפרויקט המשותף לרשות מקרקעי ישראל – הקרן לשמירה על שטחים פתוחים, החברה הממשלתית לתיירות, רשות הטבע והגנים והחברה להגנת הטבע, יכלול שדרוג משמעותי של התשתיות הפיזיות, הווירטואליות והקהילתיות לאורך השביל כולו.
שביל ישראל, שנחנך ב-1995 על ידי החברה להגנת הטבע במטרה ליצור נתיב הליכה רגלי לאורך כל המדינה, זכה להכרה בינלאומית כשנבחר בשנת 2012 לאחד מ-20 מסלולי הטיולים הטובים בעולם על ידי מגזין נשיונל ג'יאוגרפיק. כעת, שלושה עשורים לאחר הקמתו, יעבור השביל מהפכה של ממש שתכלול שלושה מישורים עיקריים:
שיפור התשתית הפיזית – סימון מחודש ומדויק לאורך כל המסלול, שדרוג השילוט בשלוש שפות, שיפור תוואי השביל והסטתו באזורים בעייתיים, הנגשת מקורות מים בצפון ובדרום, שדרוג חניוני לילה והקמת בקתות לינה חינמיות בבתי ספר שדה.
יצירת תשתית מידע וירטואלית – פיתוח אפליקציה רשמית וייעודית למטיילי שביל ישראל שתספק מידע עדכני, נגיש וחינמי. האפליקציה תכלול ניווט אופליין, מידע על רמות קושי, ציוד נדרש, מקומות לינה, נקודות מים ותכנים על אתרי טבע ונוף. בנוסף, יונגש תוכן דיגיטלי לציבור הרחב כמו פודקאסטים, סרטונים ותיאורי מסלול.
גיבוש מרחב קהילתי – טיפוח קהילות מקומיות לאורך השביל שיאמצו קטעים לאחזקה שוטפת, חיבור עסקים מקומיים למטיילים, ופיתוח מיזמים ייחודיים כמו השאלת ציוד או ספריית שביל. במסגרת זו יבוצע גם מחקר חברתי שיבחן את סוגי המטיילים, שביעות רצונם והפעילויות בשביל.
המיזם מתוקצב על ידי הקרן לשמירה על שטחים פתוחים ברשות מקרקעי ישראל, שפועלת מזה כעשור לקידום השמירה והפיתוח של אתרי טבע ושטחים פתוחים בישראל. במהלך העשור האחרון, הקרן תקצבה כ-1.5 מיליארד ש"ח לכ-1,110 מיזמים סביבתיים ברחבי הארץ.
ינקי קוינט, מנהל רשות מקרקעי ישראל ויו"ר הקרן לשמירה על שטחים פתוחים, אמר בטקס: "בישיבת הקרן האחרונה אישרנו תקציב של כ-400 מיליון ש"ח לפיתוח ושיקום למעלה מ-150 פרויקטים ברחבי הארץ, ושביל ישראל הוא אחד המרכזיים שבהם. שמירה על המגוון הביולוגי במרחביה הפתוחים של הארץ, לצד שימורם, שיקומם והנגשתם לציבור הוא שירות שאנחנו מעניקים לציבור הישראלי על כל גווניו ורבדיו."
אלעד ארנפלד, מנכ"ל החברה הממשלתית לתיירות, הוסיף: "שביל ישראל הוא לא רק מסלול הליכה, אלא סמל לתרבות ולמורשת ישראלית. החברה הממשלתית לתיירות גאה להיות חלק מהמהלך לשדרגו ולחבר אותו יותר ויותר לאוכלוסיות השונות, תוך דגש על נגישות ובטיחות."
רעיה שורקי, מנכ"לית רשות הטבע והגנים, ציינה: "מחצית מהשביל עובר בשטחי שמורות טבע וגנים לאומיים. רשות הטבע והגנים היא שותפה מלאה להעצמת חווית הטיול. השדרוג שיעבור השביל ישפר את ההליכה בשביל בצורה משמעותית – מהסדרת השביל, שיפור התשתיות ועד הבאתו לעולם הדיגיטלי."
פרויקט השדרוג כבר החל, וכבר בעונת הטיולים הבאה יחלו המטיילים להרגיש בשיפורים. על פי הערכות, אלפי ישראלים וגם תיירים מחו"ל ייהנו מהשדרוג המקיף, שיהפוך את השביל לתשתית מזמינה, בטוחה ונגישה יותר.
