שופט פדרלי של ארצות הברית דחה עסקה שהייתה מאפשרת לבואינג להודות באשמת קשירת קשר ופשע ולשלם קנס על הטעיית הרגולטורים האמריקאים לגבי מטוס הסילון 737 Max לפני שהתרסקו שניים מהמטוסים, והרגו 346 בני אדם.
השופט המחוזי של ארה"ב ריד אוקונור בטקסס אמר ביום חמישי שמדיניות גיוון, הכללה ושוויון – או DEI – בממשלה ובבואינג עשויה לגרום לכך שהגזע יהיה גורם בבחירת פקיד שיפקח על עמידתה של בואינג בהסכם.
פסק הדין יוצר אי ודאות סביב העמדה לדין פלילי של ענקית התעופה והחלל בקשר לפיתוח מטוס התעופה הנמכר ביותר שלה.
השופט נתן לבואינג ולמשרד המשפטים 30 יום לספר לו כיצד הם מתכננים להמשיך. הם יכולים לנהל משא ומתן על הסדר טיעון חדש, או שתובעים יכולים לעבור להעמיד את החברה למשפט.
משרד המשפטים אמר שהוא בוחן את פסק הדין. בואינג לא הגיבה מיד.
פול קאסל, עורך דין למשפחות של נוסעים שמתו בתאונות, כינה את ההחלטה ניצחון חשוב לזכויותיהם של קורבנות פשע.
"כבר לא יכולים תובעים פדרליים ופרקליט הגנה רב עוצמה ליצור עסקאות בחדר האחורי ורק לצפות משופטים שיאשרו אותן", אמר קאסל. "השופט אוקונור הכיר בכך שזו הייתה עסקה נעימה בין הממשלה לבואינג שלא הצליחה להתמקד בחששות המכריעים – לחייב את בואינג באחריות לפשע הקטלני שלה ולהבטיח שדבר כזה לא יקרה שוב בעתיד".
קרובי משפחה רבים של הנוסעים שמתו בהתרסקות, שהתרחשו מול חופי אינדונזיה ובאתיופיה בהפרש של פחות מחמישה חודשים ב-2018 ו-2019, בהתאמה, בילו שנים בדחיפה למשפט פומבי, העמדה לדין של בכירי החברה לשעבר, ועונש כספי חמור יותר לבואינג.
העסקה שהשופט דחה הושגה ביולי והייתה מאפשרת לבואינג להודות באשמה בהונאת רגולטורים שאישרו דרישות להכשרת טייסים ל-737 Max לפני כמעט עשור. התובעים אמרו שאין להם ראיות לטעון שההונאה של בואינג שיחקה תפקיד בהתרסקות.
תפקידו של DEI
בפסיקתו, אוקונור התמקד בחלק מההסכם שקרא לפקח עצמאי שיפקח על צעדיה של בואינג למניעת הפרת חוקים נגד הונאה במהלך שלוש שנות מאסר על תנאי.
אוקונור הביע דאגה מיוחדת מכך שההסכם "מחייב את הצדדים לשקול גזע בעת שכירת המוניטור העצמאי… "בהתאם למחויבות של משרד (המשפטים) לגיוון ולהכלה'".
אוקונור, שמרן שמונה לספסל על ידי הנשיא לשעבר ג'ורג' בוש, חקר באוקטובר את עורכי הדין של משרד המשפטים ובואינג לגבי תפקידו של DEI בבחירת המוניטור. עורכי דין המחלקה אמרו שהבחירה תהיה פתוחה לכל המועמדים המתאימים ובהתבסס על הכשרון.
השופט כתב בפסיקה של יום חמישי כי הוא "לא השתכנע… הממשלה לא תבחר מוניטור ללא שיקולים מבוססי גזע".
"במקרה בסדר גודל כזה, האינטרס העליון של הצדק הוא שהציבור יהיה סמוך ובטוח בחירת המוניטור הזו נעשית על סמך יכולת בלבד. מאמצי ה-DEI של הצדדים רק משמשים לערער את האמון הזה בממשלה ובמאמצי האתיקה וההונאות של בואינג", כתב.
אוקונור גם התנגד לכך שהסדר הטיעון קרא לממשלה לבחור את המוניטור ולמינוי לדווח למשרד המשפטים, ולא לבית המשפט. השופט ציין גם כי בואינג הייתה מסוגלת להטיל וטו על אחד משישה מועמדים שנבחרו על ידי הממשלה.
טוד האוג, מומחה למשפט עסקי ואתיקה מאוניברסיטת אינדיאנה, לא הצליח להיזכר בעסקאות טיעון קודמות של תאגידים שנדחו בשל DEI. הוא אמר שהבעיה הגדולה יותר היא כיצד העסקה הורידה את סמכות הענישה מבית המשפט.
"זהו טיעון לגיטימי שממנו ניתן לדחות הסדר טיעון, אבל השופט המסוים הזה באמת עמד בסוגיית ה-DEI הזו", אמר האוג. "זה מגיע בקול רם וברור בהזמנה."
פסק הדין מותיר את התובעים במצוקה מכיוון שהם לא יכולים פשוט להתעלם ממדיניות DEI ממשלתית שחוזרת ל-2018, אמר.
התובעים חייבים גם לשקול את הסיכונים ואת התוצאות הלא ודאות לפני שהם דוחפים למשפט.
בואינג ניהלה משא ומתן על עסקת הטיעון רק לאחר שמשרד המשפטים קבע השנה כי בואינג הפרה הסכם משנת 2021 שהגן עליה מפני העמדה לדין פלילי באותו אישום של הונאה-קנוניה.
עורכי דין של בואינג אמרו שאם עסקת הטיעון תידחה, החברה תערער על הקביעה שהיא מפרה את ההסכם הקודם. ללא הממצא, אין לממשלה תיק.
השופט עזר לעמדתה של בואינג ביום חמישי, וכתב כי לא ברור מה החברה עשתה כדי להפר את העסקה של 2021.
משרד המשפטים האשים את בואינג בהונאת הרגולטורים של מינהל התעופה הפדרלי (FAA), שאישרו דרישות להכשרת טייסים עבור ה-737 Max.
בהתבסס על הגילויים הלא שלמים של בואינג, אישר ה-FAA הכשרה מינימלית מבוססת מחשב במקום אימונים אינטנסיביים יותר בסימולטורים של טיסה. אימון סימולטור היה מגדיל את העלות של חברות תעופה להפעיל את המקס ואולי היה דוחף חלק לקנות מטוסים מאיירבוס המתחרה במקום זאת.
משפחות זועמות
כשמשרד המשפטים הודיע ב-2021 כי הגיע להסדר ולא יעמיד לדין את בואינג בגין הונאה, משפחות הקורבנות זעמו. השופט אוקונור קבע בשנה שעברה שמשרד המשפטים הפר את חוק זכויות הקורבנות בכך שלא סיפר לקרובים שהוא מנהל משא ומתן עם בואינג, אך אמר שאין לו כוח לבטל את העסקה.
הסכם דחיית התביעה לשנת 2021 היה אמור להסתיים בינואר, והיה צפוי כי התובעים יבקשו לבטל לצמיתות את הנושא. עם זאת, ימים ספורים לפני כן, תקע דלת נשבר ממטוס 737 מקס במהלך טיסת אלסקה איירליינס מעל אורגון.
התקרית הזו חידשה את החששות לגבי איכות הייצור והבטיחות בבואינג והעמידה את החברה בבדיקה אינטנסיבית של רגולטורים ומחוקקים.
המקרה הוא רק אחד מאתגרים רבים שעומדים בפני בואינג, שהפסידה יותר מ-23 מיליארד דולר מאז 2019 ונקלעה לפיגור של איירבוס במכירה ואספקת מטוסים חדשים.
החברה עברה שביתה של עובדי המפעל שהשביתה את רוב ייצור המטוסים למשך שבעה שבועות מוקדם יותר השנה והודיעה כי תפטר 10% מעובדיה, כ-17,000 איש. מניותיה צנחו בכ-40% תוך פחות משנה.
