המשפט המיוחל בתביעתו של הנסיך הארי נגד הצהובונים הלונדונים של רופרט מרדוק בגין איסוף מידע לא חוקי נפתח ביום שלישי. אבל זה נדחה מיד ועורכי דין אמרו מאוחר יותר ששני הצדדים היו מעורבים במשא ומתן להסדר של הרגע האחרון.
זה היה מהלך סימן מסחרי עבור מר מרדוק והחברות שלו, שנמנעו מעימותים רבים באולם בית המשפט, ב- חיובי פריצה לטלפונים ו טענות אחרותעל ידי הצעת התנחלויות יקרות.
הפעם, עורך דינו של הארי עתר לשופט למשך שעה, לפני שביקש עיכוב נוסף, עד השעה 14:00 שעון לונדון, ולאחר מכן לשעתיים נוספות, כאשר עורכי הדין התייעצו עם לקוחותיהם באזורי זמן רחוקים. שני הצדדים התחננו בפני השופט שלא להכריח אותם להתחיל לטעון טיעונים, ואמרו כי זה יסכן החלטה שעלולה למנוע שבועות של הליכים משפטיים יקרים.
במהלך יום של התלהמות קדחתנית, עורכי הדין הצטופפו במסדרונות בית המשפט העליון, שגדשו בעיתונאים שנאספו לסקר משפט שהיה צפוי להיות החשבון המשפטי הגדול האחרון לקורבנות שערוריית הפריצה לטלפונים שהכתימה יותר את כלי התקשורת בבריטניה. מלפני עשור.
אם הארי יקבל הסדר, זה יחסוך ממנו סיכון כלכלי כבד. על פי החוק האנגלי, הארי יידרש לשלם את ההוצאות המשפטיות של שני הצדדים – שעלולות להגיע לעשרות מיליוני דולרים – אם בית המשפט לא יפסוק לו סכום ההולם את מה שהציעו לו ניוז גרופ עיתונים בפשרה.
עבור ניוז גרופ, היא תמנע שבועות של עדות מזיקה על פריצת טלפונים ושיטות לא חוקיות אחרות שבהן השתמשו העיתונאים שלה כדי להוציא מידע על הארי ודמויות בולטות אחרות. ניוז גרופ, המכחישה את ההאשמות, סיכמה תביעות דומות עם מאות תובעים נוספים במהלך השנים.
השופט בתיק, טימותי פנקורט, הראה שלשום רוגז גובר על בקשותיו של עורך דינו הראשי של הארי, דיוויד שרבורן, לזמן נוסף. השופט פאנקורט אמר שהוא מבין ש"יש דינמיקה של הסדר, והדינמיקה הזו עשויה להשתנות מעת לעת". אבל הוא אמר לעורכי הדין של שני הצדדים שהחודשים שקדמו למשפט נתנו להם "די זמן" לפתור את המחלוקות ביניהם.
עורך הדין הראשי של ניוז גרופ, אנתוני הדסון, התעקש ששני הצדדים היו "מאוד קרובים", וכי הסדר ימנע "סכום משמעותי מאוד" בעלויות משפטיות נוספות אם המשפט יימשך. לדבריו, המשא ומתן הסתבך בשל העובדה שחלק מהצדדים נמצאים באזורי זמן שונים. הנסיך הארי מתגורר במונטסיטו, קליפורניה, בעוד שלמר מרדוק יש מספר מגורים מחוץ לבריטניה.
מר הדסון איים לערער על סירובו של השופט להעניק זמן נוסף לבית המשפט לערעורים. השופט פאנקורט דחה את בית המשפט עד ליום רביעי בבוקר, ולמעשה העניק לעורכי הדין את הזמן שהם רוצים.
ישנם תמריצים רבי עוצמה לשני הצדדים להגיע למקום מגורים.
עורכי הדין של הארי תכננו לפרט לא רק דפוס של התנהגות בלתי חוקית, אלא גם מה שהם מתארים כתוכנית שיטתית למחיקת מיילים כדי לכסות את הפריצה. הם שאלו מדוע ניוז גרופ לא מתכננת להתקשר לאלו שלטענתם היו אחראים ביותר לכיסוי: בנו הצעיר של מר מרדוק, ג'יימס; רבקה ברוקס, מנכ"לית ניוז בריטניה; וויל לואיס, לשעבר מנהל בכיר בחברה שהוא כיום המוציא לאור של הוושינגטון פוסט. שלושתם הכחישו מעשיהם.
הארי, שהיה רחוק מאולם בית המשפט ביום שלישי, אמר שהוא מצפה שההוצאות המשפטיות שלו יגמדו כל פשרה שהוא יקבל מבית המשפט. אבל בגלל המשאבים והפרופיל הציבורי שלו כבנו הצעיר של המלך צ'ארלס השלישי, הוא אמר שיש לו הזדמנות נדירה להעמיד את הצהובונים בחשבון על שנים של התנהגות דורסנית. הוא צפוי לעלות לעמדה בסוף פברואר.
"אחת הסיבות העיקריות להצלחה היא אחריות כי אני האדם האחרון שבאמת יכול להשיג זאת", אמר הארי בחודש שעבר ב ראיון בפסגת DealBook של הניו יורק טיימס.
עיתוני ניוז גרופ לא התייחסו למשא ומתן להסדר. אבל בהצהרה בשבוע שעבר, החברה אמרה כי "היה הגיוני מסחרי" להסכים על תנאים פיננסיים עם אנשים אחרים שהגישו תביעות נגד הסאן, אחד משני הצהובונים שבבעלות מר מרדוק, מבלי להודות באחריות.
מר מרדוק סגר את הצהובון האחר שלו, The News of the World, ב-2011 לאחר האשמות על פריצת טלפון פרץ לשערורייה לאומית. הוא פרסם התנצלות מתנצלת על התנהלות ה-News of the World, אך החברה מעולם לא הודתה בעוולות של עורכים וכתבים ב"סאן".
מר מרדוק, בן 93, לא היסס לעשות הסדרים נכבדים כדי להימנע מגילויים מביכים בבית המשפט. באפריל 2023, פוקס ניוז שילם 787.5 מיליון דולר להסדר תביעת לשון הרע מצד חברת מכונות הצבעה, Dominion Voting Systems, על קידום דיסאינפורמציה לגבי הבחירות ב-2020 שלטענת דומיניון פגעה בחברה.
עדותו של הארי בלונדון תגיע לאחר שבית המשפט יסיים את מה שהשופט מכנה בלשון המעטה את "המקרה הגנרי". בשלב זה, עורכי הדין של הארי ושל תובע נוסף, טום ווטסון, סגן מנהיג מפלגת הלייבור לשעבר, תכננו לבסס התנהגות בלתי הולמת רחבה ושורשית של עורכים וכתבים ב"סאן", כמו גם מאמצים לטיהור מיילים מפלילים.
ניוז גרופ הסכימה עם כל התובעים המקוריים בתיק זה פרט לשניים, כולל השחקן יו גרנט, כמו גם בתיקים הכוללים 1,300 תביעות פריצה אחרות. מר גרנט אמר באפריל שהוא הרגיש נאלץ להתפשר, כי "גם אם כל טענה תוכח בבית המשפט, עדיין אהיה אחראי למשהו שמתקרב ל-10 מיליון ליש"ט בעלויות. אני חושש שאני מתבייש בגדר הזו."
עורכי הדין של הארי, שידוע גם בתור הדוכס מסאסקס, ומר ווטסון, שהוא חבר בית הלורדים, כתבו בסיכום הגשתם, "אם לומר זאת בפה מלא, התיק הזה לא עוסק בכסף עבור הדוכס והלורד ווטסון."
"הם רוצים ממצאים ואחריות ביחס למה שנעשה להם, כמו גם למה שנעשה באופן כללי יותר" על ידי ניוז גרופ ומנהליה הבכירים "לאלפי קורבנות", כתבו עורכי הדין.
