הרעשים על גילו של ביידן החלו הרבה לפני שנבחר ב-2020.
כאשר ביידן, סגן נשיא לשעבר, החל להרהר במועמדותו לבית הלבן, המבקרים ציינו כי הוא יהיה בן 86 אם ישלים שתי קדנציות מלאות בתפקיד.
"הבעיה לא בהכרח תהיה אם הוא כשיר לכהן בינואר 2021, אלא איזה מחיר גובה הנשיאות אפילו מהאנשים הבריאים ביותר", אמר פול קיין, כתב הקונגרס של הוושינגטון פוסט, ל-CNN עוד ב-2017.
ביידן, לעומת זאת, כמעט לא היה חריג במירוץ 2020. אחד מיריביו הדמוקרטיים הקרובים ביותר, הסנאטור הפרוגרסיבי ברני סנדרס, היה מבוגר אף יותר: הוא היה בן 78 בזמן הפריימריז.
במסלול הקמפיין, סנדרס הציג את "היתרונות בלהיות זקן", אפילו כשפנה לדמוגרפיה צעירה יותר.
"בעל רקורד ארוך נותן לאנשים את ההבנה שהרעיונות האלה שאני מדבר עליהם, הם בבטן שלי. הם בליבי", אמר לעירייה של איווה ב-2019.
מומחים רבים מתארים את ממשלת ארה"ב כ"ג'רונטוקרטיה", בראשות זקנים. בארה"ב, אין גבולות על בן כמה נושא משרה ציבורית יכול להיות, רק גבולות לכמה צעירים.
נכון לעכשיו, הגיל הממוצע של חברי הסנאט הוא 64. הממוצע הזה זהה לשופטי בית המשפט העליון, שגילם נע בין 76 ל-52.
אבל מירינגוף ציין כי עלייתו של ביידן לנשיאות בשנת 2020 הלכה בקנה אחד עם תקופה שבה רבים מהדמויות הפוליטיות הבכירות בארה"ב היו בקצה העליון של קשת הגילאים.
"זו הייתה תקופה מוזרה שרוב המנהיגים הפוליטיים משני הצדדים היו מבוגרים", אמר מירינגוף, והצביע על דמויות כמו סנדרס והמנהיג הרפובליקני בסנאט מיץ' מקונל, בן 82.
מירינגוף טען שזה פתח את הדלת למבקרים להתרכז בדאגות לגבי הגיל. יתר על כן, הוא אמר, הטיה הקשורה לגיל של מישהו נחשבת מקובלת חברתית באופן שלא הטיות לגבי גזע או מין אינן.
מחקרים מראים תפיסות מעורבות בכל הנוגע לגיל ולפוליטיקה. א נייר 2022 בכתב העת Political Behavior, למשל, מצאו כי מועמדים צעירים יותר נתפסו כפחות מוכשרים, פחות מנוסים וכפחות שמרנים.
היא גם מצאה "עונש קטן אך מובהק סטטיסטית" בדירוגי האישור של מועמדים מבוגרים.
עם זאת, המחקר מצא "הבדלים מעטים" באופן השפעת הגיל על תמיכת הבוחרים הכוללת.
"היינו מעוניינים לראות אם אנשים מעדיפים מועמד מבוגר או צעיר יותר, כמו גם אם אנשים מבוגרים אוהבים מועמדים מבוגרים וצעירים יותר אוהבים מועמדים צעירים יותר", אמרה אחת ממחברי המחקר, ג'ניפר וולק, למרכז Niskanen, צוות חשיבה.
"וגילינו שזה לא משנה בכלל", הסבירה. "צעירים לא העדיפו מועמדים צעירים יותר. זקנים לא העדיפו מועמדים מבוגרים".
