סטיב ויטקוף, שליחו של הנשיא טראמפ למזרח התיכון, חשף בסופ"ש שעבר, במסגרת בכנס במיאמי כיצד הצליח להשיג את עסקת השבויים הראשונה בינואר האחרון, למרות שחמאס וישראל סירבו להיפגש. בכנס FII Priority במיאמי, המומן על ידי קרן ההשקעות הסעודית, בראיון לג'ארד קושנר, חתנו של טראמפ, דיברו השניים על עידן "שיתופי הפעולה הכלכליים של ארה"ב והמזרח-התיכון". במסגרת כך, דיברו השניים על כוחו וייחודו של הנשיא טראמפ, על השבת חטופים בזירה הבינ"ל, וכמובן -על החזון להעברת תושבי עזה ובנייה מחדש של הרצועה. ויטקוף אף תיאר את המו"מ בין ישראל לחמאס כ"עסקת נדל"ן מורכבת" שבה "שייח' -אמיר קטר- היה יורד קומה אחת לדבר עם חמאס ועולה בחזרה".
ויטקוף, יהודי, יזם נדל"ן בן 67 מברונקס, הגיע לתפקיד השליח המיוחד בזכות היכרות של קרוב ל-40 שנה עם טראמפ. הקשר ביניהם החל ב-1986, כשויטקוף, אז עורך דין צעיר, קנה לטראמפ כריך בדלי ניו יורקי בשלוש לפנות בוקר. "הזמנתי לו כריך עם חזיר ושווייצרית", סיפר ויטקוף בעדות בבית המשפט ב-2023. מאז, עבר ויטקוף לשוק הנדל"ן, והיה לחבר נאמן ולשותף עסקי של הנשיא לעתיד.
על פי מקור המעורה בפרטים שדיבר עם הוול-סטריט ג'ורנל, מתוכנן מפגש פסגה בבית הלבן שיכלול יזמי נדל"ן ומנהיגי עסקים. המפגש יכלול תצוגה ציבורית של ציוד כבד, כולל מנופים, והחברות יתבקשו להציג פתרונות לאתגרים מורכבים כמו זיהוי פצצות, טיפול במנהרות טרור, ופינוי תושבים שאינם מעוניינים לעזוב. המפגש, מגיע לאור המצב הרצועה והערכות השיקום של הממשל האמריקאי.
בשיחה עם קושנר, סיפר ויטקוף על ביקורו בעזה בסוף ינואר, וטען כי היה "הפקיד האמריקני הראשון שביקר שם ב-22 שנים", ותיאר מציאות קשה: "יש שם 30,000 פצצות שלא התפוצצו, התנאים נוראיים. הבניינים נוטים ליפול, שום דבר לא עומד יציב". לדבריו, תוכנית השיקום בת חמש השנים שהוצעה "בלתי אפשרית פיזית – אפילו בניין דירות במנהטן אי אפשר לבנות תוך חמש שנים".
בניגוד לעמדה זו, ראש ממשלת מצרים, מוסטפה מדבולי, הצהיר בכנס ברביעי שעבר, כי מצרים מסוגלת לשקם את הרצועה תוך שלוש שנים, תוך השארת התושבים במקום. לפי דו"ח משותף של האו"ם, האיחוד האירופי והבנק העולמי, עלות השיקום מוערכת ביותר מ-50 מיליארד דולר לאורך העשור הקרוב.
בשיחה עם קושנר, חשף ויטקוף את הקשר האישי שלו למשפחות החטופים: "יש לי הרבה אמפתיה כי איבדתי ילד. אני מדבר עם משפחות שאיבדו ילדים והן רוצות את גופות ילדיהן בחזרה בדיוק כמו המשפחות שילדיהן בחיים". בנו, אנדרו בן ה-22, נפטר ב-2011 ממנת יתר של אופיואידים (אוקסיקודון), נתון העשוי לתרום להבנת מלחמת החרמה של ממשל טראמפ נגד הסם וכניסתו לשטחי ארה"ב.
ויטקוף הודה כי השלב השני של עסקת החטופים מורכב יותר מקודמו. "הבעיה עם שלב ב' היא שאמור להיות סיום של המלחמה כחלק ממנו. לישראלים יש קו אדום – אי אפשר שחמאס יהיה בממשלה". עם זאת, הוא נשמע אופטימי: "כולם מבינים שלשחרר חטופים זה דבר טוב. אנחנו מתקדמים הרבה בשיחות".
הנשיא הרצוג אמר לאחרונה ל-CNN כי יש לשבח את טראמפ על כך ש"ניער את המחשבות המקובעות של כולם והסביר שהמציאות חייבת להשתנות". בדבריו עם קושנר, הוסיף ויטקוף כי דברי טראמפ על פינוי עזה "יצרו דיון בכל העולם הערבי על פתרונות שונים שאף אחד לא היה שוקל לפני כן"
