הרקיע יחייך אלינו: תצפית שמימית נדירה צפויה להתרחש מחר (שישי) לפנות בוקר, 25 באפריל, כאשר שני כוכבי לכת – ונוס ושבתאי – יצטרפו אל ירח דק במיוחד בתצורה שמזכירה "פרצוף מחייך" בשמיים. על פי סוכנות החלל האמריקאית נאס"א, מדובר באירוע הקרוי "מפגש משולש" (Triple Conjunction) שבו שלושה גופים שמימיים מופיעים קרובים זה לזה בצפייה מהקרקע, ומסודרים כך שהם יוצרים צורה ברורה לעין – הפעם, סמיילי.
התופעה תיראה מעט לפני הזריחה, בשעות המוקדמות של הבוקר, כאשר הירח הדק – בצורת סהר מחויך – יימצא נמוך בשמי המזרח, ומתחתיו ימוקמו שני כוכבי הלכת הבולטים. שבתאי, כוכב הלכת הענק עם הטבעות, ייראה כנקודה בהירה בצד אחד, וונוס, אחד מהגופים הבוהקים ביותר בשמיים לאחר השמש והירח, ייראה בצידו השני של החיוך. יחד, הם ייראו לצופה מהקרקע כמו פרצוף מחייך זוהר התלוי בשמי השחר.
המפגש בין שלושת הגופים אינו מפגש פיזי אלא מיקום אשלייתי על פני כיפת השמיים כפי שהוא נתפס מכדור הארץ. כל אחד מהגופים נמצא כמובן במרחק שונה לחלוטין, אך הפרספקטיבה יוצרת את התחושה כאילו הם נוגעים זה בזה. מה שמייחד את המופע הנוכחי הוא לא רק הקרבה ביניהם, אלא גם הזווית המדויקת שיוצרת את צורת החיוך – תופעה שאינה שכיחה כלל, ומתרחשת אחת למספר שנים בלבד.
צופי כוכבים יוכלו ליהנות מהמראה ללא צורך בציוד מיוחד, אך משקפת פשוטה או טלסקופ קטן ישפרו את החוויה – ויאפשרו להבחין בפרטים כמו קימור הירח או הבהובו של שבתאי. האופק המזרחי צריך להיות פתוח ונטול מכשולים, וככל הנראה גם כוכב חמה (מרקורי) יהיה נראה נמוך עודמ יותר – אם מזג האוויר והראות יאפשרו זאת.
אירועים מסוג זה מושכים צופים מכל העולם בזכות ייחודם והיכולת להתרשם מיופיו של היקום בעין בלתי מזוינת. מומחי אסטרונומיה מדגישים כי זו הזדמנות יוצאת דופן לראות תופעה שמימית נדירה בצורה ברורה וללא צורך בידע מדעי מוקדם. עצם ההתרחשות בשעה נוחה יחסית – בין השעות 05:00 ל־05:40 לפנות בוקר – מאפשרת גם לצופים חובבים או למשפחות עם ילדים להצטרף לחוויה.
מבחינה אסטרונומית, תופעות של מפגשים שמימיים – ובמיוחד מפגשים משולשים – הן ביטוי ישיר למכניקת השמיים המדויקת והמחזורית שמאפיינת את מערכת השמש. כל גוף נע במסלול שונה סביב השמש, אך אחת לכמה זמן, בשל תיאום זוויתי נדיר, נראים שלושה גופים קרובים זה לזה בצפייה מכדור הארץ.
המפגש הנוכחי מדגים את תנועת ונוס – כוכב לכת פנימי הקרוב אלינו – לצד שבתאי, ענק גזים מרוחק מאוד, ואת הירח – הלוויין הטבעי של כדור הארץ – החולף ביניהם במהירות יחסית. הקרבה המדומה בשמיים אינה משקפת קרבה פיזית אמיתית, אך מאפשרת לנו להבחין בדינמיקה האורביטלית של הגופים, וממחישה כיצד גופים שמימיים ממסלולים שונים יכולים לייצר מופעים גיאומטריים מרהיבים בתזמון קוסמי מושלם.
כמו במרבית תצפיות השחר, הצלחת הצפייה תלויה גם בתנאי מזג האוויר, זיהום האור באזור, ובעיקר באופק פתוח. תושבי האזורים הכפריים או בעלי גגות פתוחים בעיר צפויים לתנאים מיטביים.
