מזג האוויר הקיצוני שצפוי לפקוד את ישראל החל משעות הבוקר – שרב חריג עם טמפרטורות של 35–44 מעלות ברחבי הארץ, בשילוב אובך כבד – אינו רק אי נוחות, אלא סכנה ממשית. הגוף האנושי מתקשה להתמודד עם חום כה גבוה, ואלפי ישראלים עשויים לחוות תסמיני התייבשות, מכת חום וקשיי נשימה עוד לפני שהצמא מורגש בכלל.
מכת שמש, אחת התופעות הקשות והמסוכנות הנובעת מחשיפה לחום קיצוני, מתרחשת כאשר מנגנוני ויסות החום של הגוף קורסים. הזעה אינה מספיקה עוד לקרר את הגוף, חום הליבה עולה בחדות – והתוצאה היא שרשרת של תהליכים פתולוגיים שעלולים להוביל תוך זמן קצר לפרכוסים, איבוד הכרה ואף מוות. כבר בטמפרטורות של 32 מעלות בצל, ובעיקר כאשר לחות גבוהה מלווה את החום, הסיכון עולה פי כמה.
אחד הגורמים הבעייתיים ביותר בגלי חום הוא התחמקותו השקטה. הצמא מופיע באיחור, בעוד ההתייבשות כבר מתקדמת. ירידה של 2% בלבד מנפח נוזלי הגוף – כלומר כמה כוסות מים בודדות – עלולה לגרום לתחושת עייפות, סחרחורת, כאבי ראש וירידה חדה בריכוז. ככל שההתייבשות מחמירה, מופיעים תסמינים כמו ירידה בנפח השתן, הפרעות בקצב הלב, ירידה בלחץ הדם, בלבול, פרכוסים – ובמקרים קשים, פגיעה רב-מערכתית באיברים כמו כליות, כבד ומוח.
השרב הנוכחי מלווה גם באובך כבד, מה שמחריף את הסכנות הנשימתיות. חלקיקי אבק וזיהום הנישאים באוויר חודרים למערכת הנשימה ומגבירים את הסיכון להתקפי אסתמה, קשיי נשימה, שיעול כרוני ותחושת מחנק – במיוחד בקרב ילדים, קשישים וחולים במחלות ריאה או לב. במקרים מסוימים, נדרשת התערבות רפואית מיידית.
מלבד ההתייבשות והאובך, קרינת השמש המלווה את השרב מהווה גורם סיכון נוסף – ובישראל, שבה שיעור מקרי סרטן העור הוא מהגבוהים בעולם, מדובר באיום לא סמוי. הקרינה העל-סגולית פוגעת בעור ובעיניים גם ביום שנראה מעונן, וגורמת לכוויות, קטרקט, ואף לסרטן מסוג מלנומה ממאירה. כל חשיפה ממושכת לשמש ללא הגנה – במיוחד בשעות הבוקר המאוחרות והצהריים – עלולה לגרום לנזק מצטבר, שיבוא לידי ביטוי רק כעבור שנים.
אחת הטרגדיות הכבדות ביותר שמתרחשות בעונות החמות היא השכחת תינוקות ברכב סגור. אפילו בטמפרטורת חוץ של 30 מעלות, רכב אטום יכול להגיע בתוך דקות ספורות ל־50 מעלות ויותר. תינוקות וילדים רגישים במיוחד לעלייה בחום, בשל שטח פנים קטן יחסית למסת הגוף. טמפרטורה גבוהה בגוף התינוק מביאה לפגיעה מיידית בתפקוד הכליות, הלב והמוח, גורמת לדימום מוחי, לפרכוסים ולמוות – לעיתים תוך פחות משעה.
במשרד הבריאות קוראים לאנשים ובמיוחד בקבוצות סיכון – קשישים, חולים כרוניים והורים עם פעוטות – להימנע משהייה ממושכת בשמש, לשתות מים לעיתים קרובות גם אם לא מרגישים צמא, עדיף ללבוש בגדים בהירים, ולשהות במקומות מוצלים או ממוזגים. השרב הנוכחי צפוי להתחיל להיחלש בהדרגה משעות הערב רביעי, אך עד אז – מזג האוויר הקיצוני שיפקוד אותנו היום עלול להפוך סכנה רפואית ממשית.
