גורמים רשמיים במשרד האוצר של הנשיא ביידן הציעו פעולות חדשות שמטרתן לשתק צי של מכליות נפט מזדקנות שעוזרות לספק נפט רוסי לקונים ברחבי העולם בניגוד לסנקציות המערב.
המאמץ שלהם נועד להעניש את רוסיה, אך הוא נעצר על רקע דאגות הבית הלבן כיצד זה ישפיע על מחירי האנרגיה לקראת הבחירות בנובמבר.
בניסיון לרוקן את רוסיה מכסף הדרוש להמשך המלחמה שלה באוקראינה, ארה"ב ובעלות בריתה הטילו עונשים ונקטו בצעדים חדשים כדי להגביל את כמות הרווחים של מוסקבה ממכירת נפט לחו"ל. אבל רוסיה מצאה יותר ויותר דרכים לעקוף את המגבלות הללו, והעלתה לחץ על ממשל ביידן להדק את מאמצי האכיפה שלו.
פקידי האוצר רוצים לעשות זאת, בין השאר, על ידי התמקדות במה שנקרא צי צללים של מכליות נפט שמאפשר לרוסיה למכור נפט מעל תקרת מחיר של 60 דולר לחבית שארצות הברית ובעלות בריתה הטילו ב-2022.
מכסה זו נועדה להגביל את יכולתה של מוסקבה להרוויח מיצוא האנרגיה שלה תוך מתן אפשרות לנפט להמשיך לזרום בשווקים הבינלאומיים כדי למנוע זעזוע מחירים עולמי. אבל לרוסיה יש עקף במידה רבה את המכסהמה שמאפשר לה לקצור רווחים אדירים כדי לממן את מאמצי המלחמה שלה.
בעוד שפקידי האוצר רוצים להעיף מיכליות רוסיות, יועצים כלכליים בבית הלבן חוששים כי יסתכן בהדלקת מחירי הנפט בקיץ הקרוב ותעלה את מחירי הבנזין בארה"ב, מה שעלול לפגוע במסע הבחירות מחדש של מר ביידן. הם לא חתמו על ההצעות, אפילו כשפקידי האוצר הנוכחיים והקודמים מציגים בפניהם ניתוחים המצביעים על כך שהסיכונים להשפעה גדולה על שוק הנפט הם נמוכים.
הוויכוח משקף מתח שהיה תמיד בליבת המאמץ החדש של הממשל להגביל את מכירות הנפט הרוסי: כיצד להחליש את מכונת המלחמה של מוסקבה ללא תגובה פוליטית שעלולה לנבוע מכאב לנהגים אמריקאים.
המחלוקת היא מקרה ציבורי נדיר של אי הסכמה בממשל הפנימי על האינפלציה ומדיניות אוקראינה. זה מעמיד את פקידי האוצר מול עוזרים במועצה הלאומית לכלכלה של הבית הלבן, בראשות לאל בריינארד.
גורמים בבית הלבן מתארים באופן פרטי את התהליך כשגרה ומדגישים שלא התקבלו החלטות. אבל העיכובים הביבלו גורמים רשמיים במקומות אחרים בממשל, שלא הצליחו לקבל תשובה ישירה מגב' בריינארד והצוות שלה לגבי מה מעכב את הפעולה המוצעת.
לעת עתה, לפי מספר אנשים שמכירים את הדיונים, שדיברו בעילום שם מכיוון שלא היו מורשים לדבר בפומבי, העונשים המוצעים על צי הצללים הרוסי נותרו בבדיקה ואינם קרובים.
גב' בריינארד סירבה לדבר על התהליך. פקידי הבית הלבן סירבו לענות על שאלות ישירות בנוגע לחששות של מחירי הנפט והצעת האוצר.
במקום זאת, הבית הלבן פרסם הצהרה מאת עמוס הוכשטיין, יועץ בכיר של מר ביידן.
"הפעולות שלנו לאכיפת סנקציות אנרגיה מתמקדות בגביית מחיר מרוסיה, איראן ושחקנים רעים אחרים תוך מניעת זינוק במחיר האנרגיה, מה שלא רק יפגע בצרכנים האמריקאים אלא יגדיל את ההכנסות של אותם שחקנים רעים שאנחנו מנסה לתת דין וחשבון", אמר.
הבית הלבן נתון ללחץ מהממשל ומחוצה לו לעשות יותר כדי לאכוף את תקרת מחיר הנפט, ששר האוצר ג'נט ל' ילן וצוותה קבעו לפני שנתיים בחודשים שלאחר פלישת רוסיה לאוקראינה.
לאחר הפלישה עברו ארצות הברית ואירופה לאסור יבוא של נפט רוסי, במאמץ לצמצם את ההכנסות של אחת מיצרניות הנפט הגדולות בעולם. אבל גב' ילן ומנהיגים אחרים של דמוקרטיות עשירות נגד פלישת רוסיה הבינו שהאיסור האירופי, כשהוא מיושם במלואו, עלול להפיל מיליוני חביות נפט מהשוק העולמי – ולעורר זעזוע מחיר שעלול לשלוח בנזין עד 7 דולר לליטר. בארצות הברית.
התוכנית החלופית שלהם היה להשתמש בתעשייה הימית, כולל חברות ספנות וחברות ביטוח, כדי לאפשר למעשה לרוסיה למכור נפט רק בהנחה: 60 דולר לחבית, שהם כ-25 דולר לחבית פחות מהמחיר בשוק העולמי.
מה שנקרא תקרת המחיר הוכיחה בהצלחה בתחילהאבל רוסיה מצאה עד מהרה דרכים לעקיפת הבעיה – כולל אספקת נפט לקונים באמצעות קבוצת מכליות סובקומפלוט מזדקנות, הפועלות ללא ביטוח מערבי, שזכתה לכינוי צי הצללים.
צי המכליות יחד עם צורות חלופיות של ביטוח ימי אפשרו לקרמלין להמשיך לייצר הכנסות חזקות מיצוא נפט, וסייעו לו לממן את מלחמתו נגד אוקראינה.
מבקרים של תקרת המחיר טענו כי מגבלת ה-60 דולר לחבית גבוהה מדי וכי ממשל ביידן היה רך מדי בהיבטים מסוימים של אכיפת המכסה. חלקם קראו למשרד האוצר להטיל סנקציות נפט מחמירות יותר על רוסיה בדומה לאלו על מגזר הנפט של איראן.
בראיון ל"ניו יורק טיימס" בחודש שעבר, גב' ילן הגנה על תקרת המחיר, בטענה שהעבודה של רוסיה לעקוף אותה עדיין מטילה עלויות ומקשה על רוסיה למכור את הנפט שלה.
"ייקרנו מאוד עבור רוסיה לשלוח את הנפט הזה לסין ולהודו במונחים של רכישת צי צללים ומתן ביטוח", אמרה גב' ילן. "אנחנו עדיין חושבים שזה עובד."
ובכל זאת, פקידי האוצר הנוכחיים והקודמים רוצים שהממשל ילך רחוק יותר, ויכוון את המיכליות של צי הצללים עם עונשים ספציפיים שעלולים להגביל את מכירותיהן או לאלץ אותן לצאת מהעמלה. גורמים אירופיים זזו בחודש שעבר להעניש ספינות רוסיות המתחמקות מסנקציות על ידי הובלת גז טבעי נוזלי לשוק, מאמץ שניתן להשלים על ידי הצעת האוצר למכליות נפט.
פקידי האוצר הפיקו והפיצו באופן פרטי ניתוח כלכלי הטוען, בהתבסס על היסטוריה של פעולות אכיפה תחת תקרת המחיר, כי לא סביר שהעונשים המוצעים על צי הצללים יפילו את הנפט הרוסי מהשוק, ובמקום זאת יאלצו את מוסקבה לחזור מוכר חלק גדול מהנפט שלה במחירים נמוכים יותר מתחת למכסה.
רובין ברוקס, עמית בכיר בתוכנית לכלכלה ופיתוח גלובלית במכון ברוקינגס, ובכיר לשעבר במשרד האוצר, בן האריס, שכיום הוא סגן נשיא ומנהל התוכנית ללימודי כלכלה בברוקינגס, פרסם ניתוח דומה בפומבי בסוף החודש שעבר. היא טוענת כי עדויות היסטוריות מצביעות על כך שמאמצים לסגור מכליות של צי הצללים "לא צפויים להשפיע אפילו על מחירי הנפט העולמיים".
20 מכליות צי צל נמצאות כעת בסנקציה, מתוך צי של כ-120. מר ברוקס ומר האריס כותבים כי הממשל עלול להעניש את 100 המכליות הנוספות בגלים, על מנת למזער את שיבושי המחיר. הם משרטטים ראיות מפעולות אכיפה קודמות כדי להראות שאף אחת מהן לא השפיעה בגדול על שוק הנפט.
"למרות שזה רחוק מלהיות סיבתי, אנחנו חושבים שזה מאמת את הרעיון שסנקציות נוספות על צי הסובקומפלט לא צפויות לגרום לעלייה במחירי הנפט", כותבים מר ברוקס ומר האריס.
גורמים בבית הלבן טענו לאחרונה כי תקרת המחיר – ואמצעי האכיפה הנלווים – פגעו עד כה ברוסיה, אך לא בנהגים האמריקאים.
"אנליסטים של אנרגיה – ואפילו פקידים רוסים עצמם – קשרו את פעילות האכיפה המוגברת שלנו להנחה המוגדלת על הנפט הרוסי. במקביל, היקפי הייצוא הרוסי נותרו גבוהים, ונמנעו מהזינוק במחיר שרבים חששו ממנו ב-2022", אמר דייל סינג, סגן היועץ לביטחון לאומי לכלכלה בינלאומית, בברוקינגס בסוף מאי.
