מצביעים זרמו לתחנת הצבעה בפורטסמות', עיר השוכנת לאורך החוף הדרומי של אנגליה, הידועה בבסיס הצי ובמחסן ההיסטורי שלה, ביום חמישי בבוקר כשעובדי הקלפי קיבלו את פניהם בחום.
זוגות מבוגרים נכנסו יד ביד לכנסייה המקומית, שהצטיידה זמנית בקלפיות, לצד הורים עם ילדים בעגלות, ומבוגרים צעירים שממהרים בדרך לעבודה.
בזה אחר זה, הם שקלו את עתידה של האומה בהצבעה שהסקרים העלו כי עשויה להסתיים 14 שנים של ממשלה בראשות השמרנים.
"אני רק רוצה לראות שינוי", אמר סם ארג'ה, בן 36, כשעזב את תחנת ההצבעה המקומית שלו ביום חמישי בבוקר, זה עתה הצביע עבור מפלגת הלייבור. "אני פשוט מאוד רוצה לראות אותנו עושים משהו שונה".
אנשים רבים בעיר הביעו רצון דומה להתחלה חדשה ברגע של אי ודאות לאומית עזה, גם אם הפוליטיקה שלהם שונה. הסקרים חזו את זה הבחירות עשויות להיות נקודת מפנה גדולהעם ה מפלגת הלייבור מהמרכז-שמאל צפויה להדיח את מפלגת הימין השמרנית.
פורטסמות' נורת' נחשבת למושב הפעמון – האזור הצביע למפלגה הפוליטית המנצחת בכל בחירות כלליות מאז 1974. ולמרות שתוצאות האזור לא היו צפויות עד השעות המוקדמות של יום שישי בבוקר, בוחרים רבים ציפו לשינוי נוף פוליטי.
הוא משמש גם כמיקרוקוסמוס של האתגר הלאומי הרחב יותר העומד בפני מפלגת השלטון: מחוז בחירה שמרני ותיק המוחזק על ידי מועמד פופולרי שנמצא כעת בסיכון לאיבוד, וקהל בוחרים מאוכזב במידה רבה שהביע תסכולים מאיכות חייהם וממה שרבים מהם. לראות כחוסר מנהיגות.
המושב מוחזק מאז 2010 על ידי פני מורדאונט, מחוקקת שמרנית שתפקידה הבולט בהכתרת המלך צ'ארלס השלישי בשנה שעברה, כאשר היא החזיקה חרב טקסית כבדה מכוסה תכשיטיםמשכה את תשומת הלב הבינלאומית ליציבותה וליציבותה.
גב' מורדאונט, הנתפסת כמתמודדת אפשרית על מנהיגות מפלגתה, אהובה מאוד בפורטסמות', וכמה מקומיים אמרו שאין להם כוונה ללכת לכיוון חדש. אבל סקרים העלו זאת מצביעי הלייבור במחוז הבחירה עדיין יכולים לעקוף את התמיכה השמרנית בהצבעה ביום חמישי.
הליברל-דמוקרטים המרכזיים – הנחשבים למפלגה השלישית הכי פופולרית כאן – ומפלגת הימין הרפורמית בבריטניה עלולים גם לגזול קולות מהשמרנים.
"התקווה שלי היא לממשלה הרבה יותר חמלה מיום שישי", אמר גרהאם מילנר, בן 62, שטייל במרכז העיר עם בעלו זה שלושה עשורים ביום רביעי אחר הצהריים. הוא הצביע למועמד מפלגת העבודה ואמר שהוא "מקווה לחגוג ביום שישי" עם ראש ממשלה חדש במקום.
רבות מהחנויות המקיפות את בני הזוג היו פנויות או מכוסות. גרפיטי סימן את הצדדים של חנויות כלבו עם תריסים. אין הרבה מה למשוך אנשים לאזור, מלבד סוכני ההימורים, חנויות הצדקה והחנויות הקטנות שמוכרות ואפים, אמר מר מילנר.
הוא הגיע לכאן לראשונה כדי לשרת בחיל הים – העיר היא ביתו של הבסיס הימי הגדול ביותר במדינה – ונפרס במהלך מלחמת פוקלנד של שנות ה-80 כשף על סיפונה של כלי שיט צבאי. הוא נדחק מהצבא בגלל נטייתו המינית, לדבריו, ומאוחר יותר הפך למעורב עמוק בעבודת האיגוד לאחר שחזר לחיים האזרחיים. הוא כבר הצביע בהצבעה בדואר בשבוע שעבר.
"תוכנית הצנע הייתה משתקת לחלוטין לאנשי מעמד הפועלים", אמר מר מילנר, והצביע על מספר האנשים העובדים המסתמכים על בנקי מזון רק כדי להסתדר. "זו פשוט לא בריטניה ששירתתי בצבא בשבילה".
החששות מפני התרוקנותו של שירות הבריאות הלאומי, משבר יוקר המחיה שהותיר נאבקים רבים, ויכוחים על הגירה וההשלכות מפרישתה של בריטניה מהאיחוד האירופי היו בראש מעייניהם של מקומיים רבים.
חלקם אמרו שאין להם תוכניות להצביע בכלל, מאוכזבים מפוליטיקאים מכל הקשת.
"זה תמיד היה לייבור בשבילנו, אבל אני לא מצביע השנה", אמרה טרייסי פאטון, 59, שחיה בעיר כל חייה ואמרה שמאסה בפוליטיקה. היא ישבה מחוץ לבית קפה ביום רביעי בערב, והעלתה זיכרונות עם חברים כיצד השתנה השוק העמוס שהיה פעם.
"היה הומה, הייתה אווירה", אמרה. "אבל עכשיו, זה עובר ירידה. פשוט אין יותר כסף באנגליה".
עבור כמה מצביעים צעירים יותר, הסיכוי לעתיד לא ברור היה כבד. דייזי קוולץ', בת 28, וקירן קאור, בת 24, התארזו לאחר שיעור אגרוף בחוץ ליד החוף בסאות'סי קומון.
"לפעמים זה מרגיש כאילו העולם שלנו מתפורר", אמרה גב' קוולץ' והוסיפה כי היא מודאגת במיוחד משינויי האקלים והסביבה ותכננה להצביע למפלגת הירוקים. "אנחנו רוצים לראות שינויים, אבל זה לא יכול לקרות מהר מספיק."
מוקדם יותר השנה הוזהרו התושבים שלא לשחות בים כפי שעשתה חברת המים המקומית שפך שפכים גולמיים לאורך קו החוף, מזהמים את המים.
זיהום המים הפך לנושא מסע הבחירות באזורים רבים בבריטניה, שכן יש המאשימים את הממשלה בחוסר יכולתה לעצור את תעשיית המים – שהופרטה במהלך ממשלתה השמרנית של מרגרט תאצ'ר בשנות ה-80 שחרור פסולת לא מטופלת לתוך נתיבי המים.
כמה מתומכי שמרנים אמיצים לשעבר אמרו שהם חושבים מחדש על הצבעתם. כמה מהם שקלו להצביע עבור Reform UK, המפלגה הפופוליסטית נגד ההגירה בראשות נייג'ל פרג', דמות חצופה ומקוטבת שזעזעה את מערכת הבחירות הכללית.
"הם אומרים את הדברים הנכונים עבורי", אמרה ג'מה הובדיי, בת 43, אפילו כשבעלה אמר שהוא מתכנן להמשיך לתמוך בגברת מורדאנט, שכמוהו היא ותיקה.
אבל אחרים הגנו על המפלגה השמרנית. בפאב של דיקסי ממש ליד הרחוב הראשי, קבוצת פטרונים שיחקה ביליארד ערב הבחירות, צלצול כדורי הביליארד התערבב בפטפוטים.
אנדרו ריוויס, בן 57, נהנה מחצי ליטר בבר לאחר שסיים את עבודתו במשרד רואי החשבון הסמוך שלו, ואמר כי הוא חש שהשמרנים וגב' מורדאונט, שאותה תיאר כמחוקקת מוכשרת ומחויבת, זוכות לביקורת בלתי הולמת.
"הם מקבלים הרבה מקל, אבל אני לא חושב שזה לגמרי בשליטתם", אמר, והצביע על ההשפעה ההרסנית של מגיפת הקורונה והמלחמה באוקראינה שיצרה קשיים בלתי צפויים.
"זה יוקר המחיה", אמרה קרי האריס, בת 36, שישבה מחוץ לסופרמרקט באיסלנד עם אחייניתה שניס בייקס, בת 19, ביום רביעי בערב. היא סימנה לעבר התיקים שלהם. הייתה תקופה, אמרה גב' האריס, שבה עגלת קניות מלאה של מצרכים תעלה בערך 50 פאונד, או 65 דולר, אבל עכשיו היא לא יכלה למלא שקית אחת במחיר הזה.
"והם לא מעלים את השכר שלך, נכון?" היא הוסיפה.
גב' האריס הצביעה בעבר למפלגה השמרנית, אבל בבחירות האלה היא היססה לתת להם את קולה.
"כולם מבטיחים לנו את העולם, ואז שום דבר לא בא, שום דבר לא משתנה."
