הרב שמעון קוטנובסקי–ליאק, רב כריזמטי המשלב חום אנושי עם קפדנות אינטלקטואלית, יצא למסע יוצא דופן: תחיית החיים היהודיים ביורמלה, לטביה. עיירת הנופש השוכנת על חוף הים הבלטי, שהייתה בעבר מוקד תוסס של קיץ יהודי, נותרה שוממה במשך עשרות שנים לאחר שזוועות השואה חיסלו את קהילתה היהודית. במסירות עמוקה ובהבנה רחבה של המסורת היהודית, הרב קוטנובסקי-ליאק הפיח חיים חדשים באתר ההיסטורי הזה, והקים קהילה מסבירת פנים ליהודים ולא-יהודים כאחד.
לפני המלחמה הייתה יורמלה מקום מפלט לאינטלקטואלים ומלומדים יהודים. מיקומה על שפת הים, יופייה הטבעי, ואווירת הקיץ הפסטורלית משכו אליה דמויות כהרב קוק ומנהיגי חב"ד. בעיירה פעלו בתי כנסת רבים, שלכל אחד מהם היסטוריה ואופי ייחודיים, והם שיקפו את השגשוג התרבותי והקהילתי של יהדות לטביה.
החיים היהודיים ביורמלה נשזרו ברוח אינטלקטואלית, שמירה על מצוות ומעורבות חברתית. חוקרים שוחחו בטקסטים תלמודיים, משפחות טיילו לאורך החוף, וילדים שיחקו בחול. בתי הכנסת שימשו מרכזים דתיים, תרבותיים וחינוכיים. תמונת הקיץ השלווה הזו התנפצה באכזריות עם הפלישה הנאצית ללטביה ב-1941. הקהילה כוונה להשמדה שיטתית: בתי הכנסת חוללו ונהרסו, ורבים מיהודי המקום נרצחו. השואה הותירה צלקת עמוקה ומחיקה כמעט מוחלטת של החיים היהודיים בעיירה.
"גם במקום הרחוק ביותר, אפשר להצית מחדש את הרוח היהודית"
הרב קוטנובסקי-ליאק, דור שלישי למשפחת "סרבנים" יהודים מברית המועצות, חש קשר עמוק למורשת האבודה הזו. אביו, יליד ריגה, סבל מגירוש לסיביר כציוני פעיל. אמו נולדה בטשקנט במהלך מלחמת העולם השנייה, וסבו רופא יהודי, נמלט מז'יטומיר בתקופת רדיפת האינטלקטואלים של סטלין.
נולד וגדל בישראל, הרב קוטנובסקי-ליאק שירת ביחידה מיוחדת בצה"ל, ולאחר מכן עבר לעסוק בהסברה יהודית בארצות הברית, במקסיקו ובמוסקבה – שם גם הכיר את רעייתו זינה, עיתונאית רוסייה. הם ייסדו יחד סידור עברי-רוסי, ועם חזרתם לארץ, התיישבו בחריש. כיום הם הורים לשלושה וממשיכים להקדיש את חייהם לעשייה קהילתית, גם במחיר נסיעות תכופות.
ההזדמנות להקים קהילה יהודית חדשה ביורמלה הייתה עבורם זכות ואתגר. הרב ראה בכך שליחות: לא רק לקיים שירותי דת אלא לבנות קהילה חיה, פתוחה, מגוונת ומכילה. היום הוא מעביר שיעורים בבית הספר המקומי, מקיים בריתות (כולל גיור גבר בן 83), נותן הרצאות ברחבי לטביה ומפעיל ערוץ יוטיוב ברוסית – הכולל גם תכנים עבור לא-יהודים, בנושאי בני נח.
אחד מקווי האופי הבולטים של הנהגתו הוא הגישה המכילה. לדבריו, "קהילה יהודית משגשגת חייבת לכלול את כולם – בין אם הם שומרי מצוות ובין אם לא". בזכות הגישה הזו הצטרפו אל הקהילה מגוון רחב של יהודים – שומרי מסורת, חילונים, וגם מחפשי שורשים. חינוך הוא נדבך מרכזי בפעילותו. אמנם אין ביורמלה בית ספר יהודי רשמי, אך הוא פועל במסגרת החינוך הממלכתי ומעביר שיעורי עברית, חגי ישראל, היסטוריה יהודית ותרבות. "הילדים הם ההמשכיות", הוא אומר, ומקפיד לחבר אותם לערכים ולזהות היהודית, בין אם באמצעות סדנאות, ארוחות שבת או חגים משותפים.
מעבר לעשייה המקומית, הרב שומר על קשר הדוק עם העולם היהודי הרחב – כולל הרבנות הראשית לאירופה – מתוך תפיסה שקהילה, קטנה ככל שתהיה, אינה פועלת בבידוד. "אנחנו מחוברים. קהילה אחת יכולה להאיר את העולם", הוא אומר. הרב קוטנובסקי-ליאק אינו מתעלם מהקשיים. אנטישמיות סמויה, אדישות דתית – שריד מהתקופה הסובייטית – ומחסור במשאבים, מקשים על הפעילות. אבל הוא אינו מתייאש. "גם במקום הרחוק ביותר, אפשר להצית מחדש את הרוח היהודית", הוא אומר.
החזון שלו פשוט: להחזיר את החיים היהודיים ליורמלה – לא כשריד נוסטלגי, אלא כקהילה תוססת, פתוחה ומשמעותית. חזון שבו יהדות, דיאלוג בין-דתי וחינוך הולכים יד ביד. "אם נבין שכל יהודי, בכל מקום, הוא חלק מהשלם – נוכל לבנות משהו גדול באמת", מסכם הרב.
