SpaceX הושק טיסת הניסוי החמישית שלה מטקסס והחזירה את הבוסטר המתנשא בשלב הראשון של הרקטה חזרה לנחיתה, והשיגה שיטת התאוששות חדשה הכוללת זרועות מתכת גדולות.
מאיץ השלב הראשון של הרקטה המריא בשעה 7:25 בבוקר (12:25 GMT) ביום ראשון ממתקני השיגור של SpaceX בבוקה צ'יקה, טקסס, ושלח את רקטת השלב השני של ספינת הכוכבים בנתיב בחלל לכיוון האוקיינוס ההודי ממערב לאוסטרליה, שם היא תנסה להיכנס חזרה אטמוספרית ולאחריה נחיתה במים.
מאיץ ה-Super Heavy, לאחר שנפרד ממאיץ ספינת הכוכבים בגובה של כ-74 ק"מ (46 מייל) חזר לאותו אזור שממנו שוגר כדי לבצע את ניסיון הנחיתה שלו, בסיוע שתי זרועות רובוטיות המחוברות למגדל השיגור.
"המגדל תפס את הרקטה!!" מייסד SpaceX אילון מאסק פרסם ב-X.
ספינת הכוכבים הריקה, המתנשאת לגובה של כמעט 121 מטר (400 רגל), קשתה מעל מפרץ מקסיקו כמו ארבע ספינות הכוכבים שלפניה, שבסופו של דבר הושמדו, בין זמן קצר לאחר ההמראה או תוך כדי התעלה לים. האחרון ביוני היה המוצלח ביותר עד כה, והשלים את הטיסה שלו מבלי להתפוצץ.
הפעם, מאסק העלה את האתגר והסיכון. החברה החזירה את מאיץ השלב הראשון לנחות במשטח שממנו זינק שבע דקות קודם לכן.
"אתה צוחק עליי?" Dan Huot של SpaceX צפה בהתרגשות ליד אתר השיגור. "אני רועד עכשיו."
"זהו יום לספרי ההיסטוריה ההנדסית", הוסיפה קייט טייס של SpaceX ממטה SpaceX בהות'ורן, קליפורניה.
זה היה תלוי במנהל הטיסה להחליט, בזמן אמת עם שליטה ידנית, אם לנסות את הנחיתה. SpaceX אמרה שגם המאיץ וגם מגדל השיגור צריכים להיות במצב טוב ויציב. אחרת, זה היה יגמר במפרץ כמו הקודמים. הכל נקבע כמוכן לתפיסה.
לאחר שהשתחררה מהמאיץ, חללית הנירוסטה בעלת מראה הרטרו העליון המשיכה ברחבי העולם, כשהיא מכוונת להתזה מבוקרת באוקיינוס ההודי. הטיסה של יוני התקלקלה בסופה לאחר שירדו חתיכות. SpaceX שדרגה את התוכנה ועיבדה מחדש את מגן החום, ושיפרה את האריחים התרמיים.
SpaceX אמרה שהמהנדסים שלה "בילו שנים בהכנות וחודשים בבדיקות לניסיון תפיסת המאיץ, כאשר טכנאים השקיעו עשרות אלפי שעות בבניית התשתית כדי למקסם את סיכויינו להצלחה".
צוותים ערכו מעקב כדי להבטיח ש"אלפי" קריטריונים מתקיימים הן על הרכב והן במגדל לפני כל ניסיון להחזיר את הבוסטר Super Heavy.
אילו התנאים לא היו מתקיימים, הבוסטר היה מנותב לסנפלינג במפרץ מקסיקו, כמו בבדיקות קודמות.
במקום זאת, לאחר שקיבל אור ירוק, המאיץ החוזר הואט ממהירויות על-קוליות ו"זרועות הצ'ופסטיקס" החזקות אימצו אותו.
SpaceX גם משחזרת את המאיצי השלב הראשון של רקטות Falcon 9 הקטנות יותר מזה תשע שנים, לאחר שסיפקה לוויינים וצוותים למסלול מפלורידה או קליפורניה. אבל הם נוחתים על משטחי אוקיינוס צפים או על לוחות בטון כמה קילומטרים מנקודות השיגור שלהם – לא עליהם.
מיחזור מאיצי Falcon האיץ את קצב השיגור וחסך מיליונים של SpaceX.
מאסק מתכוון לעשות את אותו הדבר עבור Starship, הרקטה הגדולה והחזקה ביותר שנבנתה אי פעם עם 33 מנועי מתאן-דלק על המאיץ בלבד. נאס"א הזמינה שתי ספינות כוכבים להנחית אסטרונאוטים על הירח בהמשך העשור. SpaceX מתכוונת להשתמש ב-Starship כדי לשלוח אנשים ואספקה לירח, ובסופו של דבר, למאדים.
נוסדה רק בשנת 2002, SpaceX זינק במהירות ענקיות של תעשיית התעופה והחלל וכעת הוא המוביל בעולם בשיגור מסלולי, מלבד סיפקה של ספינת החלל האמריקאית היחידה המוסמכת כיום לשאת אסטרונאוטים.
הוא גם יצר את קבוצת הלוויין האינטרנטית הגדולה בעולם – שלא יסולא בפז באזורי אסונות ומלחמה.
אבל החזון המכונן שלה להפוך את האנושות למין רב-כוכבי נמצא יותר ויותר בסיכון להאפיל על ידי חיבוקו של מאסק את המועמד הרפובליקני לנשיאות דונלד טראמפ והתיישרותו עם הפוליטיקה הימנית.
בשבועות האחרונים, החברה התנהלה בגלוי עם מינהל התעופה הפדרלי על רישוי שיגור והפרות לכאורה, כאשר מאסק האשים את הסוכנות בהשגת יתר וקרא לראש שלה, מייקל וויטאקר, להתפטר.
