הפנטגון אומר כי הכוחות הנוספים שהו בסוריה "זמן מה", לפני נפילתו של הנשיא בשאר אל-אסד, למרות שהם לא נחשפו בפומבי.
לאחר שנים שבהן סיפר לציבור שלארצות הברית יש כ-900 חיילים בסוריה, הפנטגון חשף שיש שם כ-2,000 חיילים – כפול מההערכה הקודמת.
בשיחה עם עיתונאים ביום חמישי, אמר דובר הפנטגון, פט ריידר, כי הכוחות הנוספים בארה"ב נמצאים בסוריה מאז לפני הדחתו של הנשיא לשעבר. בשאר אל אסד החודש, למרות שהוא לא ציין מסגרת זמן.
"תדרכנו אתכם באופן קבוע שיש כ-900 חיילים אמריקאים פרוסים לסוריה. לאור המצב בסוריה וההתעניינות המשמעותית, לאחרונה נודע לנו שהמספרים הללו גבוהים יותר", אמר ריידר.
"אז, כשביקשתי לבדוק את זה, למדתי היום שלמעשה יש כ-2,000 חיילים אמריקאים בסוריה".
הוא הוסיף כי ישנם 900 חיילים בפריסה ארוכת טווח בסוריה ואילו השאר "נחשבים לכוחות סיבוביים זמניים".
לדברי ריידר, 1,100 החיילים שלא הוכרזו בעבר היו בסוריה "לזמן מה". דובר הפנטגון נלחץ לפרטים נוספים על ידי כתבים, אמר שהם היו פרוסים שם במשך חודשים "לכל הפחות".
ארה"ב החלה לשלוח חיילים לסוריה בשנת 2014 במטרה המוצהרת של להביס את דאעש (דאעש), אך כוחות ארה"ב נשארו במדינה לאחר התבוסה הטריטוריאלית של הקבוצה ב-2017.
וושינגטון כרתה ברית עם הכוחות הסוריים הדמוקרטיים (SDF) שבשליטת הכורדים, השולטים כעת בחלקים נרחבים של מזרח סוריה.
עם זאת, טורקיה, שותפה של נאט"ו של ארה"ב, רואה ב-SDF איום על ביטחונו הלאומי בשל קשרים עם ארגונים חמושים כורדיים שהיא מגדירה כקבוצות "טרוריסטים".
לאחר שלוחמי האופוזיציה כבשו את מערב סוריה והפילו את אל-אסד, הם הציתו מחדש את הלחימה לאורך קווי החזית. חלקים אחרים של סוריהשם הוקפא הסכסוך במשך חודשים.
לוחמים סורים הנתמכים על ידי טורקיה וחיית תחריר א-שאם, השולטת בממשלה החדשה בדמשק, כבשו אזורים שהוחזקו בעבר על ידי ה-SDF במהלך השבועיים האחרונים.
הסיכוי למלחמה כוללת בין הכוחות הסוריים נתמך על ידי טורקיה וה-SDF העלה שאלות לגבי תפקידם העתידי של חיילי ארה"ב בסוריה.
ביום חמישי אמר ריידר כי אין שינויים מתוכננים בנוכחות הצבאית האמריקאית במדינה.
"אין תוכניות להפסיק את משימת 'הביס את דאעש'. אני מתכוון, שוב, דאעש ממשיך לשמור או להוות איום משמעותי", אמר.
מעבר לכוחותיה במזרח סוריה, ארה"ב אמרה שהיא מתקשרת ישירות עם המדינות רשויות חדשות בדמשק, למרות שהיא ממשיכה לתייג רשמית את HTS כקבוצה "טרוריסטית".
וושינגטון הציגה סדרה של דרישות שהיא אמרה שהיא רוצה לראות בסוריה, כולל ממשל לא עדתי.
"תהליך המעבר והממשלה החדשה חייבים גם לעמוד בהתחייבויות ברורות לכבד באופן מלא את זכויות המיעוטים, להקל על זרימת הסיוע ההומניטרי לכל הנזקקים, למנוע מסוריה לשמש בסיס לטרור או להוות איום על שכנותיה, וכן להבטיח שכל מאגרי נשק כימי או ביולוגי מאובטח ומושמד בבטחה", אמר שר החוץ האמריקני אנטוני בלינקן בהצהרה בשבוע שעבר.
בינתיים, אחת מבעלות בריתה הבכירות של ארה"ב, ישראל, הפציצה נכסים צבאיים סוריה והרחיבה את כיבושה מעבר לרמת הגולן בגריפת קרקעות. גינוי נרחב ברחבי המזרח התיכון.
