שר ההגנה האמריקני פיט הגסת' הורה לפיקוד הסייבר של ארה"ב להפסיק את הפעולות האופנסיביות נגד רוסיה, כך מדווחים גורמים רשמיים המעורים בפרטי ההנחיות החשאיות. המהלך נראה כחלק ממאמץ רחב יותר למשוך את נשיא רוסיה ולדימיר פוטין לשיחות על אוקראינה ולכונן מערכת יחסים חדשה עם ארה"ב.
הוראותיו של הגסת', שהן חלק מהערכה מחדש כוללת של כל הפעולות מול רוסיה, ניתנו עוד לפני העימות הפומבי בין הנשיא טראמפ לנשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי בחדר הסגלגל ביום שישי האחרון.
ההיקף המדויק ומשך הזמן של הוראת משרד ההגנה אינם ברורים, שכן הקו בין פעולות סייבר התקפיות להגנתיות לעתים קרובות מטושטש. עם זאת, שמירת הגישה לרשתות רוסיות מרכזיות למטרות ריגול חיונית להבנת כוונותיו של פוטין בעת כניסתו למשא ומתן, ולמעקב אחר הדיונים ברוסיה לגבי תנאים שעליהם יש לעמוד ומה ניתן לוותר.
גורמים לשעבר אמרו כי מקובל שמנהיגים אזרחיים מורים על השהיית פעולות צבאיות במהלך משא ומתן דיפלומטי רגיש, כדי למנוע את שיבושו. עם זאת, עבור הנשיא טראמפ והגסת', הנסיגה מפעולות סייבר התקפיות נגד יעדים רוסיים מהווה הימור גדול.
המהלך מסתמך למעשה על כך שפוטין ישיב בהקלה על מה שרבים מכנים "המלחמה בצללים" המתנהלת נגד ארה"ב ובעלות בריתה המסורתיות באירופה. המעצמות האירופאיות המובילות ממשיכות לומר שתמיכתן באוקראינה אינה נחלשת, בעוד טראמפ, המבקש להציג את עצמו כמתווך ניטרלי בחיפוש לסיום המלחמה באוקראינה, לעתים צידד בגלוי בפוטין.
גורמים אמריקניים אמרו כי רוסיה המשיכה לנסות לחדור לרשתות אמריקניות, כולל בשבועות הראשונים של ממשל טראמפ. אך זהו רק חלק ממסע רוסי רחב יותר.
במהלך השנה האחרונה, התקפות כופרה על בתי חולים, תשתיות וערים אמריקניות התגברו, רבות מהן יוצאות מרוסיה במה שגורמי מודיעין אמרו שהן בעיקר פעולות פליליות שקיבלו אישור, או התעלמות, מסוכנויות המודיעין הרוסיות.
"אתה לא תביא אותם לשולחן אם אתה קורא להם בשמות, אם אתה מתנגח," אמר מזכיר המדינה מרקו רוביו ביום ראשון בתוכנית "This Week" של ABC. "זה פשוט האינסטינקטים של הנשיא משנים ושנים של גיבוש עסקאות כמישהו שנמצא בעסקים."
לאחר פרסום הכתבה, הסנאטור צ'אק שומר, דמוקרט מניו יורק ומנהיג המיעוט, אמר בהצהרה כי טראמפ נראה כמעניק לפוטין "מעבר חופשי בזמן שרוסיה ממשיכה לבצע פעולות סייבר והתקפות כופרה נגד תשתיות אמריקניות קריטיות". הוא כינה את המהלך של הממשל "טעות אסטרטגית קריטית".
במהלך כהונתו הראשונה של טראמפ, פעולות הסייבר האמריקניות נגד רוסיה דווקא הוגברו. הסוכנות לביטחון לאומי יצרה "קבוצה קטנה לענייני רוסיה" לאחר ההתערבות הרוסית בבחירות 2017. טראמפ העניק לפיקוד הסייבר סמכויות חדשות בכהונתו הראשונה לביצוע פעולות סייבר התקפיות ללא אישור נשיאותי ישיר.
אחת מפעולות אלה הייתה מאמץ מוגבר לבדוק את רשת החשמל של רוסיה, מאמץ שנועד כנראה כאזהרה לרוסיה שלא להתערב בתשתיות קריטיות אמריקניות. טראמפ גינה את הדיווח הזה כ"מעשה בגידה וירטואלי", אך עוזריו לשעבר אמרו מאוחר יותר כי הוא היה מודאג שהחשיפה תשפיע על יחסיו עם פוטין.
